日本サッカー協会は１５日、都内で会見を開き、「キリンチャレンジカップ２０２３」（２４日ウルグアイ戦＝東京・国立、２８日コロンビア戦＝大阪・ヨドコウ）に出場する日本代表２６人を発表した。昨年のＷ杯カタール大会後初の試合に臨む森保一監督（５４）は、米国、カナダ、メキシコで共催される２０２６年Ｗ杯へ選手層の厚みを増すことを目的とし、シャルケＤＦ吉田麻也（３４）、ＦＣ東京ＤＦ長友佑都（３６）らベテランを招集せず。若手中心の選出となった。

　最強の日本代表を生み出す新たな船出。「２０２６年に向けてチーム力を上げていく。成長を考えながら、目の前の一戦の勝利を目指す」と語った森保監督。その代表選手の顔ぶれに、指揮官の意図がにじんでいた。

　象徴的なのは昨年のＷ杯で主将を務めた吉田、ピッチ内外でチームを支えた長友らが今回の代表から外れ、最年長がＧＫシュミットの３１歳という若手中心の布陣となったこと。

　「彼ら（ベテラン）は非常に大きな存在と感じていた」とした上で「彼らがいなくなった時にどれだけの日本の力をつけていけるか。より幅広く、選手層を厚くして、強くして最強の日本代表を作っていけるようにと考えている」と説明した。

　今回の代表では「スペシャルな特長を持っている」４人を初選出。ＦＣ東京で長友と同じ左ＳＢを務めるＤＦバングーナガンデ、横浜ＭでＣＢのポジションをつかんだＤＦ角田、Ｇ大阪のＤＦ半田、オーストリアのＬＡＳＫで活躍するＭＦ中村と将来性豊かなタレントが名を連ねた。

　同時期にＵ－２２代表の欧州遠征もある中、バングーナガンデや半田、久保らパリ五輪世代を選出したが、「五輪世代の代表を目指すのではなく、Ａ代表を選手たちには目指してほしい」とＡ代表強化最優先を示した形だ。

　ウルグアイ、コロンビアという南米の強豪国を相手にどのような戦いを見せるのか。「今回の戦いでのベストなメンバーを選んだ」。新生・森保ジャパンが“最高の景色”を目指す新たな挑戦へ歩み出す。