サッカー日本代表は「キリンチャレンジカップ２０２３」（２４日・ウルグアイ戦＝東京・国立、２８日・コロンビア戦＝大阪・ヨドコウ）に臨む。２３日、国立で練習後、森保一監督からゲームキャプテンに指名されたＭＦ遠藤航（シュツットガルト）が取材に応じた。

　「キャプテンだろうがそうでなかろうが自分のやるべきことは変わらない。自分の良さを出してチームに貢献することを考える」。

　監督は新チームでのキャプテンは当面、保留する意向。２度のＷ杯を経験し、キャリア的にも遠藤が候補に挙がる。「いつも言っているようにキャプテンというのは自分がやりたいというものでもなくて、選手だったり監督だったりから信頼された選手がするもの」と語った。

　若手主体のチームで３０歳。「年取ったな」と苦笑い。「また新たな競争が始まる。チームとして次の３年半、どう成長していくかにトライ。チームとしての競争と底上げをやっていかないといけない」と意気込んだ。

　４年目とは立場が違うのも自覚。「前回は長谷部さん引退してポジションを取りに行く、そこで結果を残してやるんだという思いだった。今回はどちらかというと、追われる立場。自分のポジションを奪いに来る選手がどんどん代表に入ってきた。僕もさらに成長し続けないといけない。代表が上にいくために成長するためにどうすればいいのかまで考えられるようになっているとは思う。チームの中心としての自覚は前回とは違う」。

　カタールＷ杯ではドイツ、スペインを撃破したが課題も残した。「Ｗ杯が終わって主体的なサッカーをしたいという選手が何人かいて、そういうトライ自体はいいと思う。チームとしてはどんな相手でもボールを動かしながらチャンスメークしていくところでポゼッション率を高めながらチャンスをつくっていく。ボールを動かしてチャンスメークしていくことにトライしたい」と、ウルグアイ戦で新たな試みにも臨む。

　ＷＢＣで世界一になった侍ジャパンからも大いに刺激。「決勝はテレビで応援していた。同じアスリートとして優勝する瞬間を見られたのは感動したし勇気をもらった。もっともっと日本を盛り上げたい思いは芽生えた」と、次はサッカーの出番だ。