「国際親善試合、日本代表－エルサルバドル代表」（１５日、豊田スタジアム）

　サッカー日本代表は１４日、愛知・豊田市内で「キリンチャレンジカップ２０２３」（１５日・エルサルバドル戦）の前日練習を行った。小さい頃の憧れだったポルトガル代表ＦＷクリスティアーノ・ロナウドと同じ背番号「７」を新たに背負ったＦＷ三笘薫（２６）は、世界一を目指す日本の絶対的エースとなるべく、結果を出し続けると宣言した。

　世界最高の背中を追うべく新たな決意がにじむ。今回の２試合では、これまでの背番号「９」ではなく「７」を背負う三笘。「７番は昔から好きでしたし、それをつけられるのはすごいうれしい」と感想を口にした。

　背番号「７」の代表格といえばクリスティアーノ・ロナウド。「小さい頃は特に見ていたので、そういうスタイルはまねしていた」と特別な思いを抱く。「まだまだ得点力だったり、身体能力だったり、全部（足りない）。比べられるような選手ではない」と話す。

　だが英プレミアリーグ、ブライトンでの今季の活躍が示すように、確実にそのレベルには近づいている。絶対的エースへ「リーグ戦で結果を出し続けることで、そういう見られ方をする」といい、その思いは代表でも「結果を出すしかない」と変わることはない。

　エルサルバドル戦は川崎時代の同僚・旗手らと攻撃陣を形成。セルティックで成長した盟友に「一つ一つのプレーのクオリティーは高くなっている。刺激を受けている」とする一方で「話さなくても分かるところ、話したらすぐ分かるところもある」と息のあった連係でゴールへ迫る。

　新キャプテン・遠藤が世界一を目指すことを選手に求めたが、三笘も「どの相手にも勝てる可能性がある。そこを目指すのは普通だし、ベスト８が通過点になれば」と思いは同じだ。「存在感を出し続け、チームの勝利に貢献することが大事」。その積み重ねた先に、世界の絶対的エース・三笘薫が誕生する。

　◆追加招集　体調不良のＭＦ川村拓夢（２３）＝広島＝が離脱し、ＭＦ伊藤敦樹（２４）＝浦和＝を追加招集した。伊藤は初のＡ代表入り。