サッカー日本代表は６－０で大勝したエルサルバドル戦から一夜明けた１６日、愛知県豊田市内で国際親善試合のペルー戦（２０日・パナソニックスタジアム吹田）に向けて調整した。前夜、２年ぶりの代表弾を決めた古橋亨梧（２８）＝セルティック＝はＪ１神戸時代の“師匠”で、今夏に神戸を退団する元スペイン代表ＭＦアンドレス・イニエスタ（３９）に恩返しのゴール量産を誓った。

　古橋の飛躍はイニエスタなくしてありえない。ともに２０１８年途中、神戸に移籍。“魔法使い”と出会ったことがサッカー人生を変えた。「同じタイミングで僕も運良く神戸に呼んでもらえて、たくさん学ばせてもらった。日本に来てくれてありがとうと言いたい」と敬意を込めた。

　世界的名手のパスは異次元の精度で、ゴールハンターの潜在能力を覚醒させていった。一番の教えを問われると、「駆け引きというところ。信じて待って走れば（イニエスタは）本当にいいボールをくれた。ゴールを取るために我慢するということは一番、学んだ」とうなずいた。

　「我慢」を胸に今季２７ゴールを挙げ、スコットランド１部リーグ得点王＆ＭＶＰと大躍進。満を持して代表に招集された。前夜はヘッドで２年ぶりのゴールを挙げて、昨年のＷ杯代表落選の雪辱を果たした。

　「（イニエスタに）少しは（成長を）見せられたかな」と笑顔。一方で恩返しはまだこれから。「次が大事。少しでも自分の名前が彼に届くように、ほかの皆さんにも届くように頑張りたい」とゴール量産へ意気込んだ。

　７・１札幌戦（ノエスタ）が日本ラストマッチとなる師匠。「もう少し時間はあるし、日本で楽しんでほしい。タイミングがあれば会いにいきたい」と日本の“一番弟子”として感謝を伝える。