サッカーＵ－２２日本代表の明大ＦＷ佐藤恵允（２２＝４年）が２０日、ドイツ１部ブレーメンへの加入が内定し、都内で会見を開いた。当面はブレーメンのＵ－２３チームで練習などを行うが、基本的にトップチームへの加入となり、Ｊリーグを経由せずに５大リーグのトップチームと契約を結ぶことになった。

　佐藤が最初に口にしたのは「この加入は自分の１人の力では成し遂げられなかった。さまざまな人の支えがあっての加入。感謝の気持ちを持ってドイツで挑戦したい」と周囲への感謝の思いだった。

　「日本代表になってＷ杯に出る」という目標への最短距離を、恩師である明大・栗田大輔監督と模索。ドイツ１部のブレーメンからオファーを受けたが、交渉の中で栗田監督は「Ｕ－２３チームであれば恵允を送らないというのはブレーメンに言った」と明かした。

　「Ｕ－２３は今年はドイツの５部。それならばＪリーグや他の海外の１部、２部リーグの方がレベルが高い。そこでずっとやるのは選手自身のレベルが落ちてしまう」と主張。そうした中で「今回はトップチーム加入という提示があった」と経緯を説明した。

　佐藤自身も当初は明大で「１月最後のインカレまで終えて、向こうに行きたい」という意向もあった。だが佐藤が成長できる環境を考えた上で、栗田監督は「海外に行くということは向こうの懐に入らないといけない、環境に慣れないといけない。この半年は非常に大きいんじゃないか」と背中を押した。

　佐藤は７月いっぱいで退部し、８月にチームへ合流。その後も大学に籍を置き来年３月の卒業を目指す。大学から直接５大リーグのトップチーム加入という異例の挑戦。佐藤は「途中で抜けるからには必ずチャンスをつかまないといけない。同期や後輩に勇気を与えたい」と覚悟の程を語っていた。