Ｊ１で首位に立つ神戸に今夏加入した元スペイン代表ＭＦフアン・マタが２４日、神戸市内で行われた関西ステップアップリーグに出場した。関西学生選抜を相手にトップ下に入り、前半の４５分間に出場。０－２の前半２５分過ぎ、ＭＦ新井瑞希のゴールの起点になるなどした。一方でボールを奪われる場面もあり、連係面でまだまだ課題を残した。

　同じく新加入のハンガリー代表のＭＦバーリント・ベーチェイも前半４５分間に出場。守備の強度、運動量もまずまずで、積極的な攻撃参加も見せた。両助っ人とも前日２３日、１－０で勝利したＣ大阪戦（ノエスタ）ではベンチ入りしたが出番はなかった。

　吉田孝行監督は２人に関し、「状況、スコアによるけど基本的にはボールに寄せる強度、スピードとかそういうところをチーム全体として求めてやってきている。そこを頑張ろうとしているけど、そこに追い付かないと難しくなってくる」と話し、状態、試合勘がまだ本調子ではない。

　初Ｖを目指し残り６試合、今後の起用法も見極めていく。「勝っている状況、負けている状況、勝ち点１を取らないといけない状況なのか、勝ち点３を取らないといけない状況なのか、ゼロを１にしないといけないのか、といろいろある。そういう状況を見てになるだろうし、日々のトレーニングでいい選手がいれば。そこは競争」と強調した。

　Ｃ大阪戦は左ウイング起用のＭＦ佐々木大樹が先制Ｖ弾。ＭＦ扇原貴宏、ＭＦ井出遥也と、これまで出番の少なかった選手を抜てきし、全員が応えた。

　「たか（扇原）、はる（井出）と悔しい思いしていた選手が、やってやるぞ、という気持ちでやってくれてそれがいい方向にいった」と采配が的中した。

　２９日はアウェーで２位・横浜Ｍと直接対決。「昨年の王者だし、前回ホームで対戦したきも２点先制して逆転された。そういう悔しさもある。去年最終戦で（横浜Ｍに）優勝を見せつけられて、あの光景、悔しさを忘れないし。いろんな思いがあるけど、われわれはチャレンジャー。彼らは王者。臆病になることもない。自分たちがやってきたことを自信を持ってやる」と意気込んだ。

　関西ステップアップリーグは関西地域の次世代を担うＵ－２３年代の強化・育成を目的に開始。新型コロナウイルスの影響で中止が続いていたが４年ぶりに開催となった。この日は２－４で関西学生選抜に苦杯をなめた神戸。吉田監督は「若手の成長が一番だけどベテランも勝負にこだわれる。大学生を見るにもいい。ただアマチュアに負けちゃいけない」と、ふがいない結果に険しい表情だった。