サッカー元日本代表でＪ１札幌のＭＦ小野伸二（４４）が２７日、今季限りでの現役引退を表明した。自身のインスタグラムで「今シーズンを最後に、プロサッカー選手としての歩みを止めることを決めました」と記し、クラブ側も正式発表した。引退会見は、１２月３日の今季最終戦である古巣・浦和戦（札幌）以降に設定される予定だ。

　自身４４歳の誕生日に、自らの決断を公表した。インスタグラムには「サッカーと出会い３９年間もの間、僕の相棒として戦ってくれた“足”がそろそろ休ませてくれというので、今シーズンを最後に、プロサッカー選手としての歩みを止めることに決めました」とメッセージをつづった。

　栄光と苦闘のサッカー人生だった。清水商（現清水桜が丘高）を経て９８年に浦和へ加入。「天才」と称された華麗なプレーですぐに注目を浴び、同年に日本が初めて臨んだフランスＷ杯に、今もなお日本の史上最年少記録となる１８歳で出場を果たすことになった。

　翌９９年には世界ユース選手権（現Ｕ－２０Ｗ杯）での準優勝に貢献。同大会でともに戦った稲本潤一、遠藤保仁、高原直泰らと「黄金世代」と呼ばれ、小野はＷ杯３大会連続出場を果たすなど、日本サッカーをけん引した。

　だが、シドニー五輪予選で左膝靱帯（じんたい）を断裂を負って以降は故障の影がつきまとう。オランダ１部フェイエノールト、ドイツ１部ボーフムでもプレーし、１４年に札幌に加入。近年は試合から遠ざかる時間も増え、今季もここまで天皇杯での２試合の出場にとどまっていた。

　「“足”がそろそろ休ませてくれというので」という言葉に、泥くさくも美しく、そして自身の限界まで全力で戦ってきた小野のプロ人生が表れていた。

　今季もリーグ戦は残り６試合。小野は「まだシーズン残り数試合ありますが、僕も試合に少しでも関われるように変わらず良い準備をしていきます」とピッチへの意欲を語る。

　そして今季最終戦がホームで、プロ生活の第一歩を記した古巣・浦和との一戦というのも“サッカーの神様”の粋な演出だろうか。「第二の故郷だと思っている」と話した札幌で、そして両チームのサポーターからの声援を背に受け、「天才」小野伸二が最後の輝きを見せることになるかもしれない。

　◆小野伸二（おの・しんじ）１９７９年９月２７日生まれ。４４歳。静岡県沼津市出身。清水商時代から「天才」と呼ばれ、プロ入りの際にはほぼ全チームからオファーを受け、９８年に浦和加入。９９年ワールドユース（現Ｕ－２０Ｗ杯）ナイジェリア大会で準優勝。０１年からオランダ１部フェイエノールト移籍。０６年に浦和へ復帰し、Ｊ１と天皇杯の２冠。ボーフム－清水－ウエスタンシドニー－札幌－ＦＣ琉球を経て２１年に札幌復帰。Ｗ杯は９８、０２、０６年の３大会出場。国際Ａマッチ通算５６試合６得点。Ｊ１通算２０６試合２９得点。１７５センチ、７５キロ。家族は千恵子夫人と２女。