「明治安田生命Ｊ１、神戸３－１鹿島」（２１日、国立競技場）

　初優勝を狙う首位の神戸はＭＦ佐々木大樹（２４）の２得点と、ＭＦ井出遥也（２９）のゴールで鹿島に３－１で快勝し、３連勝で勝ち点６１とした。２位の横浜ＭはＦＷ宮市亮（３０）らの得点で札幌に４－１で勝ち、差は４のまま。名古屋はＧ大阪に１－０で競り勝ち、７試合ぶりの白星を挙げた。湘南は京都を、横浜ＦＣはＦＣ東京をそれぞれ１－０で破った。広島－Ｃ大阪、新潟－鳥栖は引き分けた。

　神戸は大迫、武藤だけじゃない。５万３４４４人が詰めかけた国立で“吉田チルドレン”が主役を奪取した。前半１６分、ＭＦ井出が左サイドで巧みな切り返しからゴール前にクロス。佐々木がヘッドで飛び込み、先制点をもぎ取った。

　１－０の前半４５分には井出が続いた。クロスをヘッドでねじ込みＪ１初ゴール。後半３８分には、こぼれ球にまたも佐々木が右足でゴール右に突き刺す豪快ダメ押し弾。リーグ戦自身初の１試合２発で今季７得点目を挙げ「気持ちいい」と会心だ。

　身体能力は「大迫級」と評判高い２４歳。「ここぞという時に前に出ないと、前の選手は価値が上がらないと（吉田）監督に言われた。『怖い選手になれ』と言われている」と、次代のエース候補が今季、完全覚醒した。

　最強の師匠は大迫。「そこだよ、お前はそこだよ！」と練習からゴールへの意識を徹底指導されている。この日もゴール後には大迫と抱き合い、喜びながら、「続けろ、それで終わるな」と貪欲なストライカー魂を植え付けられた。

　井出は９月２３日のＣ大阪戦に続く先発抜てきに応え、３連勝に導いた。ゴール後は闘病する親友の背番号「３１」を指で示して勇気を送った。同じ千葉県出身の同学年で、米国のＬＡギャラクシーに所属していたＭＦ遠藤翼が昨年末、急性白血病を告白。「昨日も電話をもらった。点を取ったら３と１を掲げようと思っていた」と有言実行、友情の一撃だった。

　吉田監督は「井出は仕かける姿勢があり、守備も攻撃も良さが出た。大樹（佐々木）は圧倒的なフィジカルでキープ力。サコ（大迫）１人じゃない。大樹がいる」と絶賛した。

　勝ち点を６１に伸ばし、あと４試合。２位・横浜Ｍも勝利し、初リーグ優勝の最短は１１月１２日の浦和戦（埼玉）となった。「これを続けることが確率的には（優勝に）一番近い」。監督の言葉に自信がみなぎっている。

　◆佐々木大樹（ささき・だいじゅ）１９９９年９月１７日、島根県浜田市出身。神戸入りした２０１８年、４月１１日の浦和戦でリーグデビューを果たし、初得点を挙げた。同年８月から１９年７月までブラジルの名門・パルメイラスに期限付き移籍。２０１７年にはＵ－１８日本代表に選出された。１８０センチ、７７キロ。

　◆井出遥也（いで・はるや）１９９４年３月２５日、千葉県柏市出身。Ｊ２千葉に所属していた２０１１年、１２月３日の水戸戦でリーグデビューを果たし、１４年５月１８日の札幌戦でリーグ初得点を挙げた。Ｇ大阪、山形、東京Ｖを経て、今季、神戸に加入した。年代別ではＵ－１５、Ｕ－２１、Ｕ－２２の各日本代表に選出された。１７１センチ、６６キロ。