１１月１１日に３年目のシーズンが開幕する女子プロサッカーリーグ「ＷＥリーグ」。けん引するのは２２年９月に２代目チェアへ就任した高田春奈チェア（４６）だ。実業家としての会社経営、そしてＪリーグクラブの経営も経験。今後の女子サッカー発展を託された若きリーダーの人物像に迫り、女子プロリーグの未来像などを聞いた。

　－２０年に長崎の社長に就任。今までの会社経営とサッカークラブ経営は大きく違った。

　「基本はやはり人が働いているものなので。人が信頼し合って働くことや、役割に見合った組織の形、それに見合った人を採用する、そういうことが根本的な問題だという認識は一緒でしたね」

　－それまでもサッカーは見ていた。

　「見てないです。長崎が２０１２年にＪ２に上がったときからジャパネットグループがスポンサーとして応援していたので、試合を見に行ったりとかはしてましたけど」

　－世代で言えば高校時代にＪリーグが開幕し、その後のＷ杯初出場など大きな世間的ムーブメントがあった。

　「少し遠目から見ていました。ミーハーなものに抵抗があって（笑）。ただオリンピックが好きでシドニー、アテネ、北京、ロンドンを現地に見に行きました。その空間が好きなんですよね」

　－自身でスポーツの経験は。

　「中高でバドミントンをやっていたんですけど、その時からスポーツは見る方が好きで。野球とかバレーボールとか、当時は関西に住んでいてグリーンスタジアム神戸の西武戦は必ず行っていました。当時は西武ファンでした。私、パ・リーグ派なんで（笑）」

　－スポーツを見る方が好きな理由は。

　「やるよりも見る方がいいなって高校生ぐらいのときに気づいてしまって。バドミントンの試合の時は、そこまでして勝たなくていいやって思っちゃうんですよ。でも見てるときは自分の好きなチームを応援する。めちゃくちゃ入り込んで、プレーヤーの気持ちとかを想像して感情移入する。でも自分が勝負の場に立つと、もういいやって（笑）」

　－長崎の社長を経てＪリーグの理事、日本サッカー協会（ＪＦＡ）へと関わっていく。

　「スポーツが人の心を揺さぶるとか、人生を豊かにするのは、自分もスポーツを見るのが好きな人間として、すごい力を持っていると思っていたし。特に長崎にかかわるようになった時、本当に長崎県の未来を背負うぐらいの、そういうところもあるんですよね。それが今は全国に６０クラブあり、統括しているのはＪリーグ。Ｊリーグってめちゃくちゃ社会貢献している組織だなって思って」

　－クラブ経営とは違う魅力があった。

　「もちろん長崎を何とかしたいという思いもあったんです。ただ、自分自身にサッカーの知識があるわけじゃない。おこがましい言い方ですけど、やっぱり勝たせてあげることができないんですね。勝ち負けはコントロールできないと考えた時に、クラブ経営よりもクラブ経営している方たちを支えることが自分としてもいいのかなと。そういう機会をいただいた時にチャレンジしようとＪリーグに入りました」

　－ＷＥリーグのチェアという立場は経営者とも違う。

　「ただ、Ｊリーグの社長ってみなさん結構表に立たれるじゃないですか？特にウチの父とかそういうタイプで（笑）。社長ってずっと裏方だなと思っていたんですけど。今も自分がどうあるかを見られていて、それがＷＥリーグと思われる責任もある。それはクラブ社長の時と同じ感じだなと思います」

　－３シーズン目のＷＥリーグが開幕する。男子との違いを出した女子サッカーの面白さを追求したいのか。

　「いいとこ取りをしたいなと思っています。今回、ＷＥリーグカップの決勝も両クラブのサポーターがすごい空気感を作ってくださった。同時にＷＥリーグが目指しているのは気軽にサッカーを楽しんでいける雰囲気。みんなを受け入れられる空気を保ち、サッカーを愛する人たちに女子サッカーも見てほしいという気持ちです」

　－なでしこのＷ杯後で来年はパリ五輪がある。この間で開幕する３年目は大事な年。

　「めちゃくちゃ大事な年だと思います。Ｗ杯があって想像以上に多くの方が『なでしこジャパン、やるね』と思ってもらえた。その人たちが日常的に見られる場所でＷＥリーグがある。みなさんが足を運びやすく、行けば楽しかったと思ってもらう。当たり前の流れを作っていくしかないと思っています」

　－今年は１２チーム。将来最終的にはチームを増やしたい。

　「今ちょうどそれを議論しているところで、最終形をＪリーグみたいにというのは一切ないですが、地域が偏ってしまっているのはある。ただ、今の経営面でこれ以上増やすと難しい。例えば九州とか北海道のチームが入ってくるために…その基盤を整えていろんなところに（チームを）置いていけるかを考えています」

　－女子サッカーの未来のビジョンは。

　「代表の試合で女子の試合はみんな見ると思うんですよ。バスケット、バレーボールにやソフトボール。ただ、プロリーグでＪリーグやプロ野球みたいに見られる女子のスポーツコンテンツがないと思うんですね。プロとして立ち上がったわけだから、私たちがそうならなきゃいけないと思っています」

　－女子プロサッカーを見ることを日常に。

　「まず国内のスポーツコンテンツとして、プロとして女子の試合が見てもらえる日常になりたい。そのリーグが世界と対等に渡り合っていることを示したい。そうすれば日本のジェンダーギャップも少しは埋まるんじゃないかなって。それは、遠くない夢として持っています」