「明治安田生命Ｊ１、神戸２－１名古屋」（２５日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸が名古屋を２－１で退けて勝ち点６８とし、連覇を目指した２位横浜Ｍに４差をつけ、最終節を残してリーグ初優勝を果たした。

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　２００３年、経営難により神戸は存続危機に陥った。当時、最前線で神戸の民事再生法申請と譲渡を指揮した河井正和元専務（６８）は「Ｊ２ならチームを続けていくことは困難。そうなっても借金だけは残る。もう地獄や」と、苦悩し続けた日々を思い起こす。

　当時は債務超過が約１６億円、そのうち約１５億円が神戸市の貸付金。「どないしていいか答えがない」と河井氏は振り返る。市の財政難は深刻でチームは破綻状態だった。

　「震災直後で市民が心も打ちひしがれて、立ち向かっていきたいけど神戸市の財政では支えきれない。画期的な経営ができる人がいないか」

　救世主として白羽の矢を立てたのが、神戸市出身で楽天グループ会長兼社長の三木谷浩史氏だった。０３年春から“身売り”交渉を始め、本拠地、チーム名を変えないなどの条件面で合意。譲渡の大前提だったＪ１残留も必死にクリアした。

　「三木谷会長は私にとってのスーパーヒーロー」と河井氏。消滅崖っぷちだった神戸が頂点に立つ日など、２０年前は想像さえしなかった。