「明治安田生命Ｊ１、神戸２－１名古屋」（２５日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸が名古屋を２－１で退けて勝ち点６８とし、連覇を目指した２位横浜Ｍに４差をつけ、最終節を残してリーグ初優勝を果たした。昨年のＷ杯カタール大会で、日本代表から落選した神戸のＦＷ大迫勇也（３３）が悔しさを晴らすシャーレ（優勝皿）を掲げた。チームの総得点５９点のうち、自己最多とクラブタイの２２ゴールを挙げ、強じんなフィジカルで進撃をけん引。ここまで全３３試合に出場し、“半端ない”ボールキープ力と決定力で君臨し続けた。来季も神戸に残留し、アジア王者奪取を宣言した。

　まさに戦術は大迫。神戸の歴史を刻んだ１１・２５も大迫勇也が別格の存在だった。前半、ＤＦ陣を引きつけながら絶妙パスを送り、ＭＦ井出、ＦＷ武藤の連続ゴールをアシスト。「このために日本に戻ってきたので最高」。満面の笑みで仲間と抱き合い、シャーレを掲げた。

　自己最多の２２ゴール。２０１３年、２３歳時の１９ゴールを１０年ぶりに更新した。３３歳にして進化を遂げ、絶対エースの使命を果たした。

　鹿島で優勝経験はあるものの「鹿島の時よりうれしい」とかみしめる。「若い選手がこうやってトレーニングして積み重ねていけば優勝できると体感できたと思う。そこがこのクラブにとって大きい」と重責を果たした分、喜びも倍増だ。

　昨年のＷ杯カタール大会で、まさかの落選。失意の中、肉体を鍛え直し今季に臨んだ。「（落選を）パワーにできたのが今年の良かったところ。サッカー選手はいいこともあれば悪いこともある。いかにパワーに変えられるかが大事だと改めて思った」と、反骨心で比類なき技能を証明した。

　２月９日、必勝祈願の絵馬に「タイトル」と記した。神戸３年目、鹿島で見た王者の景色を自身はもちろん、後輩らに見てほしかった。「若い選手が頑張ったからこそ優勝。そこは来年も引き続きやっていく」、「来季は試合数も多くなるけど、そこはチーム全員で乗り越えていく」。来年も神戸に残留を宣言。アジアチャンピオンズリーグでアジア王者を目指すことを誓った。

　仲間に誓った優勝でもあった。ＭＦ斉藤未月が８月、左膝に今季絶望の重傷。「未月の分もチーム全員で優勝してあいつに喜んでもらえるように」と、チームを鼓舞した。

　鹿児島城西高時代の恩師、小久保悟監督（現鹿児島高監督）は「齢を重ねて引っ張っていく自覚が出てきた」と成長を感じ取った。小学生からストライカーの能力が際立っていた。加えて大迫の比類なきポストプレーは、高校時に伝授した極意。「競り合った時に相手の太ももの付け根を押さえると、相手は足を出せない。大迫はボールと相手の間に体を入れることに優れている」と、技術とフィジカルで君臨した。

　高校時は「おとなしい、女の子とも話ができない子でしたね」と監督は笑う。ただ、サッカーは違った。「行動で示すタイプ。遠征に行ったりすると、自分で率先して荷物を持ったり。後輩もそれに続く。大迫のサッカーに対する向き合い方を、今の高校生に伝えている」と今も語り継がれる。高校時から変わらぬチームへの献身で、大迫が神戸を頂点に導いた。

　ＭＶＰも最有力。落選の屈辱を晴らし、大迫は完全復活した。代表奪回＆３６歳となる２０２６年北中米Ｗ杯へ「僕はここで結果を残すことが一番。引き続き満足せず進んでいきたい」とギラギラ。“半端ない”男は上だけを目指す。

　◆大迫勇也（おおさこ・ゆうや）１９９０年５月１８日、鹿児島県南さつま市出身。鹿児島城西高時代に出場した０８－０９年の全国高校選手権で１大会最多得点の１０ゴールをマークし、準優勝に貢献した。鹿島入りし、ドイツ１部リーグのケルンなどを経て、２１年から神戸でプレー。日本代表として１４、１８年のＷ杯に出場した。国際Ａマッチ５７試合出場２５得点。１８４センチ、７５キロ。