「明治安田生命Ｊ１、神戸２－１名古屋」（２５日、ノエビアスタジアム神戸）

　神戸が名古屋を２－１で退けて勝ち点６８とし、連覇を目指した２位横浜Ｍに４差をつけ、最終節を残してリーグ初優勝を果たした。チーム始動となるはずだった１９９５年１月１７日、阪神・淡路大震災が発生。「トモニイコウ。」を合言葉に被災者と一歩ずつ復興を歩み２９年目、兵庫県出身の吉田孝行監督（４６）が地元で悲願に導いた。リーグ優勝は１１クラブ目。プロ野球日本一の阪神、パ・リーグ王者オリックスに続き、関西旋風席巻の戴冠となった。

　吉田監督が故郷、港町の空に３度舞った。２９年目の歓喜に本拠地ノエスタは感涙。シャーレを掲げ、選手、スタッフ全員がサポーターと応援歌「神戸讃歌」を大合唱した。

　個の強さを前面に、圧倒するのが今季の神戸。快進撃の立役者、大黒柱ＦＷ大迫が大一番で圧巻だった。浮き球パスをＭＦ井出に通し前半１２分に先制すると、その２分後、ＦＷ武藤へ精妙クロスで追加点。終盤は総力戦で耐え抜いた。歓喜の瞬間、ＭＦ山口は倒れ込み、ＤＦ酒井はほえ、武藤は泣き、大迫は笑った。

　次々と抱き合って監督も喜びを爆発。「頂点に立ったこの景色は最高ですか？」と満員サポーターに向け絶叫した。昨季は残留争いしたチームが王座奪取。「いい意味で期待を裏切った。シーズン前、誰もこの日がくることを予想していなかったと思う」と胸を張った。選手、指導者として１４年、苦しい時期が多かった。「ようやくその日がきた」と神戸の夢を実現した。

　ヴィッセル神戸として初練習となるはずだった１９９５年１月１７日、阪神・淡路大震災が発生。６４３４人が犠牲となり、壊滅した街とともにクラブの歴史は立ち上がった。

　震災時、滝川二高３年だった吉田監督は自宅で「今も忘れない」揺れを経験した。時間が過ぎるにつれ知る被害は「衝撃過ぎた」。１８歳は心痛のまま故郷を離れ、横浜フリューゲルスに入団した。

　２００８年、神戸に移籍し、１３年に万感の引退。指導者の道を歩み始めた１５年には発起人としてチャリティーマッチを開催した。「震災を忘れてほしくない」。１・１７には自ら編集した震災時の映像を見せて選手にクラブの意義を伝えてきた。

　「命ある限り　神戸を愛したい」－。神戸讃歌は悲しみを乗り越えて復興する魂の歌。吉田監督も「ぐっとくる」と特別だ。最下位に沈んでいた昨季、またもシーズン途中で３回目の監督就任。「正直、したくなかった」と火中の栗を拾うことにためらった。しかし、最後は「神戸愛」で再建を請け負った。

　「恩返しがしたい。全て自分が責任を取るつもりでやる。覚悟を決めて臨んだ」。戦術は前線からのハイプレスに転換。チームは復調し、終盤５連勝でＪ１残留を決めた。今季も大迫、武藤、山口、酒井と元日本代表４本柱を前面に攻守にハードワークを徹底。キャンプから「競争と共存」をテーマに掲げた。

　一方、世界的名手で功労者のＭＦイニエスタは徐々に戦力構想から外れた。起用を望むファンの期待は理解しながら「結局クビになるのは俺」と腹をくくった。「前に監督をやった２回より勝ちにフォーカスした」と、結果で応えていった。

　イニエスタは７月に途中退団。「世間ＶＳ俺じゃないですか」と采配批判も耳に入った。ただ「ぶれるとダメ。競争と言っている以上、誰もが納得しないと」。信念でチームを一枚岩にしていった。

　２０２３年は阪神、オリックス、「そして、神戸」－。関西に吹き荒れた“アレ”旋風を締めた。「来季はアジアチャンピオンズリーグもある。さらに上を目指す」。吉田ヴィッセルが次なる照準をアジア王者に合わせた。

　◆吉田孝行（よしだ・たかゆき）１９７７年３月１４日、兵庫県川西市出身。滝川二高のとき、Ｕ－１７世界選手権に中田英寿、宮本恒靖らとともに出場した。９５年に横浜Ｆに入団し、合併に伴い横浜Ｍ移籍。２００８年に神戸に移籍し、１３年に引退した。１７、１９、２２年とシーズン途中から神戸監督に３度就任。２１年はＪ２長崎を指揮した。家族は夫人と長女。