「明治安田生命Ｊ１、札幌０－２浦和」（３日、札幌ドーム）

　今季限りで引退する札幌の４４歳、元日本代表ＭＦ小野伸二は古巣の浦和戦に先発して、前半途中に退き、０－２で敗戦。

　プロとして最後の２２分間に、すべてが凝縮されていた。小野が見せたテクニックは「天才」の呼び名にふさわしかった。４４歳２カ月６日での先発は、Ｊ１で歴代２位の年長記録。「短い時間だったが、持っている力は出せた」と満足げだった。

　現役最後の相手は、１９９８年にプロデビューした古巣の浦和。３万人以上が集まったスタンドには、試合前に背番号を表す「４４」の人文字が浮かび上がる。相手サポーターからは試合後にチャント（応援歌）を贈られ「縁があるチームとの最終戦で、ピッチに立てて幸せ」と喜んだ。

　前半４分には難しいバウンドに合わせ、ＭＦ駒井へ左足でワンタッチパス。１１分には柔らかなタッチのクロスを上げた。最後の見せ場は１９分のＦＫ。左サイドからゴール前へと送ったボールはクリアされたが、得点の期待を抱かせた。

　日本が初出場した１９９８年Ｗ杯で１８歳ながら出場。ピッチを退く際には浦和の選手も並んで花道をつくり、サポーターの温かい拍手に包まれた。

　セレモニーでは、１０月１７日に母が他界していたことを明かした。「僕を産んでくれて、この素晴らしいサッカーというものに出会わせてくれて、ありがとうございました」と言葉を詰まらせる場面も。そして、動画メッセージでは元オランダ代表のファンペルシーが登場。同国のフェイエノールト時代のチームメートから「伸二のリフティングの技やテクニックはすごかった。私のロールモデルだった」と称賛された。

　世界も魅了し続けた天才ＭＦ。「これからも楽しんでサッカーを続ける」と、第二の人生へ歩み出した。

　◆小野伸二（おの・しんじ）１９７９年９月２７日、静岡県沼津市出身。９８年に静岡・清水商高（現清水桜が丘高）から浦和入り。日本代表でＷ杯は３大会出場した。９８年フランス大会の１８歳での出場は日本の最年少記録。９９年に世界ユース選手権（現Ｕ－２０Ｗ杯）準優勝。フェイエノールト（オランダ）で０１～０２年シーズンに日本人で初めて欧州連盟カップ（現欧州リーグ）を制した。ドイツやオーストラリア、Ｊリーグでは清水、琉球でもプレー。１７５センチ、７５キロ。