サッカーのＪ１磐田は９日、日本代表として国際Ａマッチ１５２試合出場の歴代最多記録を持つＭＦ遠藤保仁（４３）が２０２３年シーズン限りで現役を引退すると発表した。２６年間の現役生活に終止符を打った稀代の司令塔の素顔を元担当記者が紹介する。

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　日本代表活動中の取材が主だったが、いつだってひょうひょうとした口調の裏側に、日の丸戦士としての誇りを胸に世界と闘っていた印象が強く心に残っている。

　自身初のＷ杯だった０６年ドイツ大会では、フィールドプレーヤーとして唯一出番がなかった。長きにわたって代表活動への思いを持ち続けるのは、当時の悔しさからか－。そんな安直な質問にはいつも「それはそれですけど、代表チームにはいつだって入りたいですからね」と“あの口調”で答えていた。

　チーム内で海外組が隆盛してきた後も、さまざまな場面で日本代表を支えてきた。優勝した１１年アジア杯では、大会ＭＶＰとなった本田圭佑に「俺の個人的ＭＶＰはヤットさん」と言わしめるほど、中盤の底からチームをオーガナイズした。

　国際Ａマッチ１５２試合出場は紛れもなく日本サッカーの金字塔。今後は、ヤットさんのキャリアを超えるような後継者を育ててほしい。（デイリースポーツ２００８～２０年サッカー担当・松落大樹）