サッカーのＪ１磐田は９日、日本代表として国際Ａマッチ１５２試合出場の歴代最多記録を持つＭＦ遠藤保仁（４３）が２０２３年シーズン限りで現役を引退すると発表した。２４年シーズンから古巣のＧ大阪でトップチームコーチに就任する。希代の司令塔は２６年間の現役生活を振り返り、「ここまで長くやるとは思っていなかった」とサポーターや関係者、家族への感謝を口にした。

　類いまれなパスセンスで日本サッカー界に一時代を築いたレジェンドが現役引退を決断した。「２６年間という本当に長い、充実した最高のサッカー人生を送れた。自分がここまで長くやるとは全く思っていなかった。皆様のサポート、応援のお陰だと思っています」。遠藤は所属するマネジメント事務所の公式ＹｏｕＴｕｂｅで周囲への感謝を口にした。

　鹿児島実から９８年に横浜Ｆ入りし、京都を経て、０１年からＧ大阪で司令塔に君臨。０５、１４年のＪ１優勝や０８年のアジア・チャンピオンズリーグ制覇に導いた。２０年途中から磐田に移籍し、昨季はＪ２で２１試合に出場した。

　日本代表では０６年ドイツ大会からＷ杯に３大会連続でメンバー入り。１０年南アフリカ大会では１次リーグ・デンマーク戦で直接ＦＫを決めるなど、ベスト１６入りに貢献した。

　Ｊ１で６７２試合出場、日本代表で国際Ａマッチ１５２試合出場はいずれも歴代最多。一撃必殺のスルーパスや、ＧＫの動きを冷静に見極めて蹴り込む「コロコロＰＫ」など、高い技術と戦術眼で見る者の心を揺さぶった。記録にも記憶にも残る名手であった。

　今後はＧ大阪のトップチームコーチとして後進の育成に励む。「『日々楽しく』というのが僕のモットー。その気持ちを忘れずに一人でもいい選手を多く生み出していきたい」と決意を込めた。

　「まじめに語るのも僕らしくない。オフをとことん満喫したいのもある」とあえて引退会見は開かなかった。「長い間、声援、ブーイング、ヤジ、すべてありがとうございました。またどこかでお会いしましょう。バイバイ！」。希代のゲームメーカーは最後まで自分らしさを貫き、ピッチを去った。