今夏のパリ五輪でメダル獲得を目指す、サッカー男子Ｕ－２３日本代表の大岩剛監督（５１）がこのほどインタビューに応じ、４月からの五輪最終予選（カタール）に始まり、夏の本戦へ向けて戦う２０２４年への抱負を語った。Ａ代表にも名を連ねるＭＦ久保建英（２２）＝レアル・ソシエダード、ＧＫ鈴木彩艶（ざいおん、２１）＝シントトロイデン＝を擁する世代で、銅メダルを獲得した１９６８年メキシコ大会以来、５６年ぶりの五輪メダルを目指す。

　勝負の１年が幕を開ける。パリ五輪へ、まずは五輪最終予選を兼ねたＵ－２３アジア杯で出場権を得ることが最重要課題だ。組み合わせも決まり、大岩監督は「良い準備をすることだけ。もう一回、３月に活動があるはずなので、そこで最終予選の準備をしたい」と話した。

　アジア杯１次リーグは韓国、アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）、中国と同組。この大会で３位以内に入るのは簡単なミッションではないが、さらに五輪年代ならではの難しいマネジメントも要求される。

　Ｕ－２３アジア杯も五輪本戦も、国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）が定めるＩＷ（国際Ａマッチ）期間外。クラブ側に選手招集に応じる義務はない。ＩＷ期間内の３月にはＡ代表のＷ杯予選もある。つまり、どの選手が招集できるかは、その時々の状況次第となる。

　「重要な選手が招集できなくても見劣りしない、質の高いチームを毎回準備してきた。アプローチは変えず、コンセプトやスタイルをしっかり継続していく」とＡ代表以上に対応力が重要となる。

　大岩監督も海外視察だけでなく、インカレ（大学選手権）などの視察を重ねて幅広い選手に目を配る。同時にＦＷ細谷（柏）やＧＫ鈴木のＡ代表招集の機会が増える中でも「（人数は）まだまだ」と、Ａ代表へ送り出せる選手の成長を促す使命も背負っている。

　ただ、難しいミッションだからこそ五輪でのメダル獲得の意義は大きい。「しっかりと金メダルを取りたいという目標は、ずっと選手たちに伝えている」と大岩監督。悲願達成へ、勝負の年へ挑む。

　◇サッカー男子のパリ五輪への道　五輪最終予選を兼ねたＵ－２３アジア杯は、４～５月にカタールで開催される。１６チームが参加し、１次リーグは４カ国ずつ４組に分かれて総当たりで実施。各組上位２チームの合計８チームが決勝トーナメントに進出する。上位３カ国にパリ五輪の出場権が与えられ、４位はアフリカ勢とのプレーオフに回る。

　◇大岩　剛（おおいわ・ごう）１９７２年６月２３日、静岡市出身。清水商から筑波大を経て９５年に名古屋へ加入。センターバックとして活躍し、００年には日本代表にも選ばれた。００年９月に磐田、０３年に鹿島へ移籍。Ｊ１通算３８６試合１０得点。１１年に現役引退後は鹿島のコーチを経て１７年５月に監督就任。２１年にＵ－１８日本代表監督、同年１２月にパリ五輪を目指すＵ－２１日本代表監督へ就任した。