「アジア杯・１次リーグ、日本代表４－２ベトナム代表」（１４日、ドーハ）

　３大会ぶり５度目の優勝を狙う日本は、１次リーグＤ組初戦でフィリップ・トルシエ元日本代表監督（６８）が指揮を執るベトナムを４－２で退け、白星発進した。ＭＦ南野拓実（２８）＝モナコ＝が２得点し、中村敬斗（２３）＝スタッド・ランス＝が決め、後半に上田綺世（２５）＝フェイエノールト＝が加点。更新中の国際Ａマッチ連勝記録を１０に伸ばした。日本は１９日の第２戦でイラクと対戦する。１次リーグは２４チームが６組に分かれ、各組２位までと３位の成績上位４チームがベスト１６による決勝トーナメントに進む。

　アジアを制する難しさを知り、そして難局を打破する日本の底力を見せつけた一戦にもなった。３大会ぶりのアジア制覇を目指す日本。ベトナムを相手にした大事な初戦で躍動したのは、前回大会の悔しさを知る南野だ。

　前半１０分にＤＦ菅原のシュートのこぼれ球を、南野が右足で流し込んで先制。「自分たちのできることにフォーカスして、まずは先制点」と話していた背番号８が、自ら大事な１点をたたき出す。

　だが、２００２年日韓Ｗ杯で日本を１６強に導いたトルシエ監督率いるベトナムも反撃。前半１５分にＣＫから、そして同３２分にはＦＫから失点を重ねて逆転を許した。ただ、今の日本には苦境にも動じない強さがある。それを体現して見せたのは、やはり南野だった。

　「難しい形で逆転された後、何とかチームの助けになりたいと思っていた」と、前半４４分に国際Ａマッチ通算２０得点目で同点に追いつく。１９年大会では出場６試合で１得点に終わり、優勝を逃す悔しさを味わった。それを思いの強さに変え、日本に流れを引き戻した。

　勢いに乗った日本は前半４９分に中村のミドルで逆転。後半３９分にＦＷ上田のゴールで突き放して、苦しみながら勝ち点３を得た。

　国際Ａマッチの指揮が日本歴代最多の通算７４試合となった森保監督は「アジア杯に簡単な戦いはないと教えてくれた初戦」と評した。１９日の次戦も強敵イラクが相手。それでも南野は「試合運びは良くなかったが、強さを示せた」と話す。一つの勝利を新たな自信とし、目標へ近づく確かな一歩を示した。