「アジア杯・１次リーグ、日本代表１－２イラク代表」（１９日、アルラヤン）

　３大会ぶり５度目の優勝を目指す世界ランク１７位の日本は、１次リーグＤ組第２戦で同６３位のイラクに１－２で敗れ、１勝１敗で１次リーグ突破を持ち越した。前半に２失点し、後半ロスタイムにＭＦ遠藤航（リバプール）のゴールで１点を返したものの、国際Ａマッチの連勝は１０で止まった。イラクとの対戦成績は７勝３分け４敗。２４日の第３戦でインドネシアと当たる。２連勝のイラクは決勝トーナメント進出が決定した。

　カタールの地で、そしてイラク相手に喫した敗戦。森保監督は「厳しい結果になったことは反省をしなければいけない。結果だけに左右されず、成果と課題を次の試合に生かしたい」と振り返った。

　勝てば１次リーグ突破が決まる一戦は、まさかの幕開けとなる。前半５分に自陣右サイドからのクロスをＧＫ鈴木がブロックも、こぼれ球を頭で合わされて先制点を献上。前半４９分にも、再び右サイドを崩されて２点目を失った。

　国際Ａマッチ１０連勝中に全試合で複数得点を挙げた攻撃陣は、今大会初スタメンのＭＦ久保をトップ下、南野を左サイドで起用したが、うまくかみ合わず。後半２０分過ぎに５バックを敷いたイラクの守りを崩せなかった。

　カタールでのイラク戦。１９９３年のＷ杯最終予選でロスタイムに同点とされ、Ｗ杯初出場を逃した『ドーハの悲劇』が脳裏に浮かぶ。当時、選手としてピッチに立っていた森保監督は「自分の経験がよぎることは仕事の中ではない」と話していた。

　３０年あまりの月日を経て、日本のサッカーは大きく成長。一方で各国からターゲットとされる難しさも生まれた。森保監督は「その中で相手の対策、モチベーションを打ち破っていけるものをアジアカップで培っていかないといけない」とした。

　主将の遠藤は「結果は受け入れるしかない。次はしっかり勝ち点３を取りにいく」とし、ＭＦ堂安は「ここで耐え切れるか。本当の強さが試される」と話す。本当の強さを証明するアジア制覇を目指し、１次リーグ突破を懸けた２４日のインドネシア戦へ臨む。

　◆カサス・イラク代表監督「完璧に近い試合ができた。選手たちを誇りに思う。イラクの人々にとって素晴らしい日になったが、あくまで１勝。この後はベトナム戦について考えないといけない」

　◆アジア杯　１９５６年にスタートし、ほぼ４年に１回開催されている。優勝回数は日本の４回が最多で、イランとサウジアラビアの３回、韓国の２回と続く。今大会は１次リーグで２４チームが６組に分かれ、各組２位までと３位のうち成績上位４チームがベスト１６による決勝トーナメントに進む。