「アジア杯・決勝トーナメント１回戦、日本代表３－１バーレーン代表」（３１日、ドーハ）

　３大会ぶり５度目の優勝を目指す日本が、決勝トーナメント１回戦でバーレーンに３－１と快勝してベスト８入りを決めた。日本は前半３２分に毎熊晟矢（２６）＝Ｃ大阪＝のシュートがポストに当たってはね返ったところを、堂安律（２５）＝フライブルク＝が左足で詰めて先制。後半４分には久保建英（２２）＝Ｒソシエダード＝が追加点を奪った。バーレーンに１点を返されたものの、同２７分に上田綺世（２５）＝フェイエノールト＝が得点を決めて勝負を決定づけた。日本は中２日で３日の準々決勝に臨む。

　頼れる２２歳が修正能力の高さを見せ、日本を９大会連続の８強入りに導いた。２点目のゴールを決めた久保は「非常にタフな試合だったが、球際のところで負けなかった。イラク戦と違って僕たちのチャンスの時間が増えて、そこに自分も貢献できた」と手応えを口にした。

　１－０の後半４分だ。相手陣内でボールを奪い、ペナルティーエリアの上田へパス。「ちょっとお見合いみたいになっちゃった」とタイミングが合わなかったが、こぼれたボールが相手ＤＦに当たり久保の足元へ。振り向きざまに左足で冷静にゴール右隅に流し込んだ。自身も「オフサイド（の位置）って分かってました」と、一度はオフサイドと判定されたが、ＶＡＲの結果、ゴールが認定。アジア杯初得点に「決まってよかったです」と振り返った。

　苦い敗戦を糧にした。１次リーグでのイラク戦では相手の高さや体の強さに苦しめられ、存在感を示せないまま後半１６分に交代。不完全燃焼に終わりチームも１－２で敗れた。この日の相手バーレーンは、イラクとスタイルが似たチーム。リベンジの機会が訪れ、ビデオで戦術共有を行った。前日会見でも「問題ない」と自信をのぞかせた久保。積極的に仕かけ、攻撃陣を引っ張った。

　後半２７分には上田が嫌なムードを払拭した。同１８分にゴール前に浮いたボールを巡って、ＧＫ鈴木と上田が重なるミスからオウンゴールで失点。しかし、その後に豪快な右足シュートで相手ＧＫの股間を抜いて、試合を決める今大会４ゴール目を決めた。「次につながるゴールが取れた」とミスを取り返す得点に納得の表情をみせた。

　３大会ぶりの優勝まであと３勝。森保監督は「目の前の一戦にベストを尽くす」と力を込めた。ギアを上げた日本が、アジアの頂点へ一歩ずつ進んでいく。