Ｊリーグは２３日に開幕し、昨季Ｊ１を初制覇した神戸は２４日の磐田戦（ヤマハ）で初戦を迎える。昨季からの上積みを目指す上で欠かせない新戦力のインタビューを３回にわたり紹介する。１回目は筑波大から入団したＧＫ高山汐生（しおき、２２）。身長１９０センチ、体重８３キロとスケールの大きい守護神は、父方の叔父がプロレスラーの高山善廣（５７）で幼少期から尊敬してきた。プロ入りにあたって授けられた金言を胸に、新たな世界に飛び込む。

　手本となる存在が常に身近な場所にいる。そんな恵まれた環境を、高山は成長につなげようとしている。まずは日本代表ＧＫ前川黛也（２９）らとのチーム内競争を勝ち抜き、レギュラーを目指す。

　「技術も参考になるし、サッカー選手として目指す形が目の前にいるのはすごくいい。日本代表の前川さんが近くにいるということは、超えられれば代表への道もあるわけで、チャレンジしない選択肢はない」

　周囲の存在が向上心をかき立て、一段高い段階へと自分を導いてくれる。幼少期から慕う叔父もその一人だ。カリスマ的な人気を博してリングで戦っていた『プロレスラー・高山善廣』を誰よりも尊敬してきた。

　「何より説得力がある人。子供の頃から、親に言われたことより叔父から言われたことを受け入れていた。親も僕を心配していろいろ言ってくれたんですが、あまり聞かなくて。叔父から言われたことは逆に、すぐやろうという感じだった」

　叔父は２０１７年、試合中の事故で頸髄（けいずい）完全損傷の重傷を負い、現在は不屈の魂でリハビリに励む。今年の正月に会った際は、神戸入りを自分のことのように喜んでくれたという。「ずっと気にしてくれていたので『おめでとう』と言ってくれた」と祝福とともに、プロになる上で助言ももらった。

　「一番響いたのは『結局、競技をやるのは体だから体を大事に』と。ケガしないこと。シンプルだけど間違いない言葉。さすがだなと思った」

　体を張ってその地位を築いてきた叔父の言葉を改めて心に刻んだ。一方で、身近に偉大な存在がいながら自身はレスラーの道は考えたことはなかったのだろうか。

　「親に禁止されていて（笑）。小さい頃に弟とプロレスごっこをやっていたら、親に『危ないから』と止められた。その後、絶対にやらせてもらえない」

　アスリートのＤＮＡを受け継ぎ、長身と優れた身体能力を持つ高山は５歳の時に地元のチームでサッカーに出会う。小学生時代はＧＫだけでなく、センターバックなどフィールドも経験。藤沢市選抜にも選ばれた。小６時に湘南のジュニアチームと対戦した際、同クラブを指導していたジョアン・ミレッ氏（現浦和ＧＫコーチ）の目に留まり、中学から湘南のＵ－１５に入団した。

　ジュニア期に素質を開花させたが、順風満帆な道とはいかなかった。湘南Ｕ－１８からトップチーム入りを目指すもかなわず、平塚学園高卒業後は筑波大に進学。関東大学１部リーグで４年時に優勝したが、古巣の湘南から声がかかることはなかった。秋口まで進路は決まらず、リーグ戦の合間を縫ってさまざまなクラブの練習に参加。Ｊ１、Ｊ２とチャレンジしたが入団には届かなかった。

　「どうしようかと思っていた時、来年のことは考えず今年に集中しようと切り替えた。夏の練習参加が終わり、大学の監督に『もう練習参加には行かないので大学で結果を出せるようにします』と言ってから、いいプレーが続いた。神戸のスカウトの方が来られた試合もいいプレーができて、入団できたんです」

　進路が決まったのはリーグ戦も大詰めの秋口。「運がいいと言われるし、自分でもそう思う」という高山に、思わぬ形で神戸入団への道が開けた。何度も挫折を味わったからこそ身につけた強さがある。それを生かしてクラブへの感謝を勝利という形で届けたい。

　「自分の特長であるクロス（への対応）の部分はしっかり出していきたい。成長したいし、プロである以上は試合に出ないと価値はないと思っている」

　２連覇を狙うチームの一員として貢献し、将来は日本代表の守護神に。１年目から勝負を挑む。

　◆高山善廣とは　『帝王』の愛称を持つ高山善廣（５７）は１９９２年、ＵＷＦが分派したプロレス団体の一つＵＷＦインターナショナルからデビューした。９５年には新日本との対抗戦などで頭角を現した。９７年から全日本に参戦し、大森隆男とのタッグ「ノーフィアー」で活躍。００年のノア旗揚げを経て０１年にフリーとなった。

　代名詞のエベレストジャーマンに象徴される打撃技、投げ技、関節技が軸のＵＷＦスタイルに、１９６センチ、１２５キロの巨体を生かしたパワーファイトを融合した唯一無二の型を持つ。加えて知的で辛辣（しんらつ）なコメントでマット界を代表する選手に成長した。０９年に史上初めてメジャー３団体のヘビー級王座とタッグ王座を完全制覇した。

　０１、０２年にはＭＭＡにも参戦し、０２年のドン・フライ戦は壮絶なド突き合いで歴史的名勝負となった。１７年、試合中に頸髄完全損傷の重傷を負い、現在もリハビリを続けている。

　◆高山汐生（たかやま・しおき）２００１年６月１３日、神奈川県藤沢市出身。５歳から湘南レオーネでサッカーを始める。片瀬中、平塚学園高時代は湘南ベルマーレのＵ－１５、Ｕ－１８に所属。筑波大蹴球部を経て、今年神戸入団。１９０センチ、８３キロ。