２３日に開幕するＪリーグで、日本サッカー界の“伝統の一戦”とも言うべき黄金カードが復活する。今季のＪリーグ開幕戦で組まれた東京Ｖ－横浜Ｍ（２５日、国立競技場）。日本リーグ時代から名勝負を繰り広げ、１９９３年５月１５日のＪリーグ開幕戦でも人々の記憶に刻まれる熱戦を見せた両チーム。２００８年以来１６年ぶりの対戦を前に、名門復活を担う東京Ｖの若きキャプテンＭＦ森田晃樹（２３）に開幕戦へ臨む思いを聞いた。

　東京Ｖ一筋の主将が、たどり着いた晴れ舞台で躍動する。森田は開幕戦へ「国立競技場という、ヴェルディとゆかりのあるすばらしいスタジアムでできる。注目度も相当高いと思うので気合はすごく入っている」と闘志を燃やしている。

　小学３年で東京Ｖジュニアに所属して以降、緑色のユニホームに袖を通し続けてきた。森田は「サポーターも温かいし、ＯＢの選手たちとのつながりも強い。すごくアットホームで家族みたいな雰囲気がある」と話す。自身のキャリアを鑑みて、移籍を考えたことはあったが「やっぱり自分の中でヴェルディでやりたいと思う気持ちがあった」とチーム愛は本物だ。

　東京Ｖが最後にＪ１で戦ったのは１６年前。当時、森田は８歳だったが、Ｊリーグ創設期などの『強いヴェルディ』については知っている。

　「ラモス（瑠偉）さんがアドバイザーみたいな形でいらっしゃったこともあったし、永井秀樹監督、藤吉信次コーチからも話を聞いたりしていた。当時、ヴェルディというチームが社会にすごい影響力を持っていたということを感じるときもある」。

　ただ、過去は過去。今季のリーグ登録選手の平均年齢が２４・１歳と、Ｊ１で最も若いチームは“新しいヴェルディ”を掲げている。「もちろんＪ１優勝、ＡＣＬ出場とかまでいきたいけど、現実的に考えた時にまずはＪ１に定着をするのが目標」と、少しずつ道を切り開いていく。

　横浜Ｍとの“伝統の一戦”は当時や新規のファンを呼び寄せられる絶好の機会。「そこでどれだけ面白い試合をして、サッカーの熱さを伝えられるか。情けない試合はできない」と熱い思いを口にした。ヴェルディ愛を貫く２３歳が新たな黄金時代へ、発展途上のチームを引っ張る。

　◆森田晃樹（もりたこうき）２０００年８月８日、東京都出身。小学３年生で東京Ｖジュニアに所属。下部組織を経て、１８年にトップチームに昇格した。１７年にＵ－１７日本代表に選出。１９年３月の金沢戦でリーグ戦初出場、８月の水戸戦で初得点を記録した。２３年はリーグ戦４０試合出場、１得点でクラブ１６年ぶりのＪ１昇格に貢献し、Ｊ２ベストイレブンを初受賞した。愛称はコウキ。利き足は右。１６７センチ、６３キロ。

　◆東京ヴェルディ　初代Ｊリーグ王者。１９６９年創部。日本リーグの読売サッカークラブが前身。Ｊ１は９３、９４年に年間優勝した。０５年にＪ２降格、０８年に２度目の降格も、昨年昇格プレーオフを制してＪ１に復帰。Ｊリーグ発足時からホームタウンを川崎市に置き「ヴェルディ川崎」として活動。２００１年２月から東京に移転し、現チーム名になった。ヴェルディはポルトガル語のＶｅｒｄｅ（緑の意味）の造語。本拠地は味の素スタジアム。かつて三浦知良、ラモス瑠偉、加藤久、柱谷哲二、武田修宏、北沢豪、永井秀樹らが在籍した。