「明治安田Ｊ１、磐田０－２神戸」（２４日、ヤマハスタジアム）

　昨季王者の神戸は、Ｊ１に復帰した磐田に２－０で快勝して白星スタートを切った。ＭＦ汰木（ゆるき）康也（２８）と佐々木大樹（２４）がゴールを決めた。Ｊ１初参戦の町田はＧ大阪と１－１で引き分け、川崎は湘南に２－１で逆転勝ちした。新潟も鳥栖に２－１で勝ち、福岡－札幌とＣ大阪－ＦＣ東京は引き分けだった。

　抜てきの期待に応えた２人のゴールで、神戸が連覇への船出を飾った。吉田監督は「得点が早い時間に生まれて自信になった」と賛辞を贈ったチーム開幕弾は前半５分、汰木の右足だった。相手ＤＦがはじいたボールをダイレクトで蹴り上げボレーシュート。元日本代表ＧＫ川島の両手の先を通り、ゴール左端に転がった。

　汰木は昨年終盤に肩の脱臼などで調子を落とし、今月１７日の富士フイルム・スーパーカップの川崎戦はベンチ外。現在も万全の体調ではないが「結果につながったのは自信になる」とホッとした表情を浮かべた。監督は「やってくれよ、というものを込めて起用した」とエールを込めて送り出したことを明かし、わがごとのように喜んだ。

　後半４分にはＦＷ大迫からパスを受けた佐々木が蹴り込んだ。「半分狙って半分勢いで」と振り返った。昨年の開幕戦は途中出場。今年は先発に名を連ね「出れば結果を出す、とやっていたので結果を出せて良かった」と声を弾ませた。

　川崎戦は０－１で敗れた。大迫にボールを集めるも、ゴールに至らなかった。佐々木は「あの試合が、いいきっかけ。自分たちのサッカーはハードワークと気付かされたし、修正できた」と歯車をかみ合わせて開幕を飾った。

　昨年は大迫、武藤の元日本代表ＦＷに引っ張られて栄冠を勝ち取ったが、今年のリーグ初戦は次世代が躍動した。汰木が「２人を超えていく気持ちと自覚を持たなきゃ」と表情を引き締めると、佐々木も「僕ら中堅がゴールを量産しないと神戸は強くならない」ときっぱり。厚みを増した王者が力強く一歩を踏み出した。