日本サッカー協会は１４日、都内で会見を開き、２０２６年北中米Ｗ杯アジア２次予選兼２７年アジア杯予選となる北朝鮮戦（２１日・国立、２６日・平壌）の日本代表２６人を発表した。３７歳のベテラン、ＤＦ長友佑都（ＦＣ東京）が一昨年のカタールＷ杯以来となる代表復帰。森保一監督（５５）は、難しい戦いとなる北朝鮮戦でピッチ内外でのまとめ役としても大きな期待を寄せた。

　どんな事態が待ち受けるか分からないアジアの戦い。そして、今回は１３年ぶりとなる平壌でのアウェー戦も控える。さまざまな状況に備え、森保監督が決断したのは長友の代表復帰。「ピッチ内外で存在感を発揮してもらえればと思っている」と、その狙いを語った。

　国際Ａマッチで日本歴代２位となる１４２試合出場を誇る長友。Ｗ杯にはＧＫ川島（磐田）と並び、４大会連続出場を果たしている。２２年カタール大会でも全４試合にスタメン出場し、日本の１６強入りへ貢献した。

　ＭＦ三笘薫（ブライトン）やＤＦ冨安健洋（アーセナル）らが故障の影響で、ＭＦ伊東純也（スタッド・ランス）も、２月のアジア杯中に報道された性加害疑惑の影響で選出外。その中で、アジア杯８強敗退からの出直しへ、豊富な経験を持つベテランの存在を求めた形だ。

　森保監督は「まずは、プレーヤーとして彼を選んだことを伝えたい。チームの中で存在感を発揮して、いいプレーができている。客観的なデータも、高強度のプレーを日本人選手の中でもトップとして発揮できている」とクラブでの活躍を評価しての選出を強調した。

　一方で、アジア杯準々決勝のイラン戦後にＭＦ守田がピッチ外からの助言やコンセプト共有を訴え、森保監督も「選手が局面を打開できるだけのコンセプトの共有ができていなかった」と振り返った。その課題解消へも、細かな首脳陣と選手の意思疎通を図る“潤滑油”として、うってつけの人材だ。

　「彼はどんな時にも反省を怠らず、前向きに振る舞ってくれる。より厳しい戦いになっていく中で、彼がもたらしてくれるエネルギーに期待したい」と森保監督。起爆剤を得て高めたチーム力で、難敵との戦いへと挑む。

　◇長友佑都（ながとも・ゆうと）１９８６年９月１２日、愛媛県西条市出身。東福岡高から明大を経て在学中の０８年にＦＣ東京入りした。１０年からイタリア１部のチェゼーナ、インテル・ミラノ、トルコ１部のガラタサライ、フランス１部のマルセイユでプレー。２１年９月にＦＣ東京へ復帰した。日本代表は０８年にデビュー後、Ｗ杯に４大会連続出場。歴代２位の国際Ａマッチ通算１４２試合出場（４得点）。１７０センチ、６８キロ。利き足は右。妻はタレントの平愛梨。