「Ｗ杯アジア２次予選、日本代表－北朝鮮代表」（２１日、国立競技場）

　サッカー日本代表が２０日、東京・国立競技場でＷ杯アジア２次予選の北朝鮮戦（２１日・国立）へ向けた最終調整を行った。前日会見に臨んだ森保一監督（５５）は情報の少ない北朝鮮を警戒。それでもアジア杯の８強での敗退から出直しを図る一戦、そして激しい展開が予想される一戦の勝利のために“戦う覚悟”を持つことを求めた。

　難敵を相手にホーム＆アウェーでの２連戦。まずはホームでの初戦に向け森保監督は「最善の準備をして、われわれの持っているベストの力を試合にぶつける。ホームで戦うので、勝ち点３を目指して全力を尽くす」と決戦前の決意を語った。

　情報が少ない北朝鮮に対して「（これまでの）アジア２次予選２試合という情報の中の戦いになる」とした上で「個々の能力も高く、チームとしてやるべきことを徹底できる。そして闘志を全面に出してくるチーム」と印象を語った。

　指揮官が示したのは戦いへの覚悟－。「局面での戦いに勝っていくところ。メンタル的にも球際の戦いに覚悟して挑んで、試合を有利に進められるようにしないといけない」。そして「一戦必勝の覚悟を持って戦うことが大切」と話した。

　状態は決してベストではない。欧州組が大半の中、移動や時差による疲労、準備期間の短さなどがある。それでも「チームとして規律を持って、お互いをカバーし合える。今持っている力を１００％出せるように」と森保監督。一人一人のコンディションも慎重に見ながら、現状のベストを引き出すことに注力する。

　２６日のアウェー戦では予想外の事態が起こり得るだけに、初戦の重要さは増す。ＭＦ堂安は「アウェーは雰囲気を含めて予想できない。まず初戦、相手の希望をへし折るような結果と内容で戦えれば」と気合十分だ。

　アジア杯での８強敗退から１カ月あまり。「その悔しさを胸に持って、コンディションも上がっているので楽しみにしてもらえたら」と堂安。ほとばしる熱量で北朝鮮を圧倒し、Ｗ杯へ向けての道を照らし出す。