「Ｗ杯アジア２次予選、日本代表１－０北朝鮮代表」（２１日、国立競技場）

　Ｂ組第３戦が行われ、日本は試合開始早々のＭＦ田中碧（２５）＝デュッセルドルフ＝の得点により、北朝鮮に１－０で勝った。世界ランク１８位の日本は３連勝で、同１１４位の北朝鮮は１勝２敗。日本は北朝鮮と通算９勝４分け７敗とし、２６日にアウェーで再び対戦する。２次予選は４チームずつ９組に分かれて争われ、各組２位までが最終予選へ進む。

　屈辱からのリスタート－。北朝鮮との２連戦は、まずは日本がホームで、次の目標へ向けて貴重な勝利を手にした。

　冷たい北風が吹きすさぶスタジアムが熱く盛り上がったのは、開始早々の２分だ。田中のクロスを起点に、ゴール前の混戦からＭＦ堂安が中央へ折り返し、最後は田中が冷静に右足で流し込み、先制点を奪った。

　「クロスを上げた後に、律（堂安）が中へ折り返してくれると思っていた。優しいパスが来たので後は決めるだけだった」と田中。１月のアジア杯で選外の悔しさを味わった男が、大事な一番で勝負強さを見せた。

　日本にとって決して簡単な戦いではなかった。故障の影響でＭＦ三笘（ブライトン）とＤＦ冨安（アーセナル）を招集できず、ＭＦ伊東（スタッド・ランス）も選外。そして、試合前日に森保監督が「コンディションがいい選手を起用するのが基本」と話し、クラブでの疲労が残るＭＦ久保、遠藤は先発から外れた。

　それでも、後半は北朝鮮のカウンターを受ける場面もありながら、ピッチの選手が全力で１点を守り切った。田中は「勝つことは難しいと改めて感じた」と振り返り、勝利にも「次はアウェーで、より厳しい試合になる。まだまだできると思うし、やらないといけない」と気合を入れ直していた。

　アジア杯８強敗退からの再スタートを勝利で飾り「選手たちが全力でファイトしてくれた結果」と選手を称賛した森保監督。次は２６日のアウェー戦へ。「今日の試合をしっかりと振り返り、一つ一つ前進していけるように最善の準備をしたい」。難敵を連破し、目標の場所をたぐり寄せる。