「パリ五輪アジア最終予選兼Ｕ２３アジア・カップ・１次リーグ、日本代表２－０ＵＡＥ代表」（１９日、ドーハ）

　８大会連続の五輪出場を狙う１次リーグＢ組の日本は、第２戦でアラブ首長国連邦（ＵＡＥ）に２－０で勝ち、２連勝で準々決勝進出を決めた。同じく勝ち点６の韓国とともに同組２位以内が確定した。中国との第１戦から先発７人を入れ替えた日本はＤＦ木村誠二（２２）＝鳥栖、ＭＦ川崎颯太（２２）＝京都＝が得点。韓国は中国を２－０で下した。２２日の日本－韓国の勝者がＢ組を１位で通過する。１次リーグは各組２位までが準々決勝に進み、大会３位までが五輪出場権を獲得。４位はギニアとのプレーオフに回る。

　手応えをつかんだ一戦だった。日本は中国戦から先発を７人入れ替え、２連勝で１次リーグ突破を決めた。１ゴールの川崎は「『俺がやってやるぞ』という気持ちを全員が出していた」と誇った。

　先制したのは前半２７分。左ＣＫを起点に、ＭＦ山本の右クロスを木村が頭で合わせた。後半２１分の２点目は、初戦で出番のなかった２人の連係から。左を駆け上がったＤＦ大畑が近いサイドへクロスを上げ、川崎がヘディングで決めた。

　２試合連続先発の山本は大幅なメンバー変更にも「全く不安はなかった」という。パリ五輪を目指すチームが発足してから２年以上がたち「誰が出ても同じサッカーができるのが強み」と胸を張った。惜しむらくは３点目を奪えなかったことだ。終盤は決定機の連続で、フリーの絶好機でシュートを枠に飛ばせなかったＦＷ佐藤は「あれは決めないと駄目」と唇をかんだ。

　１次リーグ最終戦で対戦する韓国とは勝ち点、得失点差、総得点が全く同じで、引き分けの場合は規定によりＰＫ戦で順位を決めることになる。大岩監督は「（選手たちには韓国戦を含めて）しっかりと三つ勝って、１位で決勝トーナメントに行こうと話をした」と明かした。準々決勝で開催国カタールとぶつかる２位は望ましくない。例に漏れず、激しい日韓戦となりそうだ。