「パリ五輪アジア最終予選兼Ｕ２３アジア・カップ・１次リーグ、日本代表４－２カタール代表」（２５日、ドーハ）

　準々決勝２試合が行われ、日本はカタールを延長の末に４－２で下し、８大会連続の五輪出場にあと１勝と迫った。日本は前半早々に山田楓喜（東京Ｖ）が先制。その後に追い付かれ、退場者を出したカタールに一時逆転されたが、後半２２分に木村誠二（鳥栖）の得点で２－２とした。延長で細谷真大（柏）が勝ち越し点を決め、内野航太郎（筑波大）が突き放した。韓国はインドネシアと２－２で延長を終え、ＰＫ戦の末１０－１１で敗れ、五輪出場が９大会連続で途切れた。大会３位までが五輪に出場し、４位はギニアとのプレーオフに回る。

　ついに日本のエースストライカーが目覚めた。２－２の延長前半１０分に勝ち越し点を奪ったのは、ゴールから遠ざかっていた細谷だ。五輪にあと１勝と迫る４強へ導き「今日、決めなかったら自分の価値は下がると思った。価値を証明できた」と会心の一撃を喜んだ。

　交代を準備する控えＦＷ内野航が視界に入っていた。「ここで終わったら、サッカー人生、終わる」との覚悟を決めた。藤田の縦パスを受けて反転した荒木から、わずかに外へ膨らんでコースをつくった細谷の足元にラストパスがぴたりと来た。相手を背負いながら完璧なトラップ。右足シュートはＧＫの股下を抜けてネットを揺らした。

　今年はＪ１で７試合、フル代表３試合、Ｕ－２３の５試合でノーゴール。これだけ得点がないのは「高１、２年以来」だったが、ようやく長かったトンネルを抜けた。

　普段はゴール後に派手には喜ばない。守備ラインぎりぎりからの抜け出しが多く「（映像検証での）オフサイドが怖くて」。ただ、この日は膝を折って芝の上を滑り、どうだと言わんばかりに両耳に手を当てた。「大アウェーの中で決めたのも、うれしかった」。パリへの切符獲得へ、点取り屋の復活は何よりも心強い。