サッカーの２６年Ｗ杯北中米大会アジア最終予選の組み合わせ抽選が２７日、マレーシア・クアラルンプールで行われ、８大会連続の出場を目指す日本はオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアと同じＣ組に入った。今回からアジアの出場枠は８・５に拡大。最終予選はホーム＆アウェー方式で９月から来年６月まで行われ、各組２位までがＷ杯出場権を得る。

　森保監督が「別次元の厳しい戦いになる」と話したアジア最終予選。２次予選を無失点での全勝で勝ち抜いた日本だが、やはり同組には油断の許されない相手が並んだ。

　まずは５大会連続で最終予選同組となったオーストラリアだ。前回カタール大会の最終予選では日本が２戦２勝。だが、０６年のＷ杯ドイツ大会ではグループリーグでの対戦で逆転負けを喫するなど、最大の強敵であることは間違いない。

　サウジアラビアも３大会連続での同組となり、前回大会の最終予選はアウェーで苦杯をなめた。この敗戦を含めて１勝２敗のスタートとなり森保監督も「あってはいけないつまずきをした」と苦い記憶を刻んでいる。

　中国、バーレーン、インドネシアは格下となり、カタールや北朝鮮が入ったＡ組、中東勢が大半のＢ組と比較して戦いやすいという向きもあるが、何が起きるか分からないのがアジアの戦いだ。

　森保監督も「予想どおり厳しいグループに入ったなという第一印象」とした。前回の最終予選初戦で敗れたオマーンを率いたイバンコビッチ監督が中国監督を務め、インドネシアも今年のアジア杯で１６強と成長著しい。

　「前回のＷ杯最終予選も険しい道のりを歩み、今回もそれ以上に過酷な戦いに挑むことになるが、覚悟と勇気を持って臨みたい」と森保監督。初戦は９月５日の中国戦（埼スタ）。目指すＷ杯優勝へ、まずはその舞台に立つ権利を懸けた戦いに臨む。