イングランド２部リーグのハダースフィールドからＪ１町田に完全移籍した日本代表ＤＦ中山雄太（２７）が１５日、非公開練習後に取材に応じ、自身、そしてクラブにとっても初めてとなるＪ１優勝への強い思いを口にした。黒田剛監督（５４）は「状況を見てから」としつつも、最短で次節の磐田戦（１７日、Ｇスタ）での起用を示唆した。

　Ｊ１初昇格でのリーグ優勝へ。今夏から２人目の新加入となるサムライブルー戦士がラストピースになる。合流２日目の練習を終えた中山。チームメートから遠慮されていると苦笑しつつも、「仲良くやりに来たわけじゃない。優勝は自分にとって絶対のタスク」と並々ならぬ決意を口にした。

　３月に膝を負傷して離脱し、契約満了で前所属クラブを退団した。ケガの期間中、自身のキャリアについて考えることが自然と多くなったという。「復帰後、自分がどうなりたいかを考えたところで、今までそういう（優勝争いの）経験がなかったなと」。海外でのプレーにこだわりはあったものの、オファーがなかったため迷いを振り払った。

　１８年には柏でＪ２降格を経験した。さらに前所属先のクラブも３部に降格するなど、優勝争いとは縁がなかった。「自分がどう輝いていくか、っていう個人にフォーカスすることが多かった」。強豪でプレーすると自身にどんな“化学反応”が起きるか。今までのキャリアとは異なる景色を求めた。

　勝ち癖を求めていた中山にとって、勝負への強いこだわりを持つ黒田監督の存在は大きかった。「勝ちに合理的なサッカーで勝利への意識が高い」とうなずく。青森山田高校時代に対戦経験があるという指揮官も「昔から配球、キックとか足元がすごい上手だった。複数ポジションできるのは、いろんな意味での選択肢ですごく有効」と高く評価する。

　相思相愛で実現した１８年以来のＪリーグ復帰。中山は「またゼロから自分を見てもらえれば」と、新天地での再スタートへ気合十分だ。

　◆中山雄太（なかやま・ゆうた）１９９７年２月１６日生まれ、茨城県出身。柏の下部組織を経て、１５年に柏でＪリーグにデビュー。１７年にはベストヤングプレーヤー賞を受賞した。１９年にオランダ１部のズヴォレへ完全移籍。同年６月に日本代表入り。２１年東京五輪にも出場した。２２年７月からイングランド２部のハダースフィールドでプレーし、在籍２シーズンで公式戦３９試合に出場して２得点。左サイドバックを主戦場に日本代表は通算２２試合出場。利き足は左。１８３センチ、７６キロ。