「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表７－０中国代表」（５日、埼玉スタジアム）

　８大会連続出場を目指す日本は、中国から得点を重ねて７－０で完勝した。日本の７得点はＷ杯最終予選で最多。前半に遠藤航（３１）＝リバプール＝が先制点を挙げ、三笘薫（２７）＝ブライトン＝が加点。後半に入ると南野拓実（２９）＝モナコ＝が２得点、代表復帰の伊東純也（３１）＝スタッド・ランス＝もゴールを決めた。さらに前田大然（２６）＝セルティック、久保建英（２３）＝Ｒソシエダード＝が追加点を奪った。次戦は１０日（日本時間１１日未明）にアウェーでバーレーンと顔を合わせる。バーレーンは１－０でオーストラリアを破った。

　伊東にとってさまざまな思いが込もったシュートが、ゴール左に転がっていった。仲間に囲まれもみくちゃにされた背番号１４。その後、ゴール裏のサポーターに一礼した。「感謝の気持ちを伝えたかった」と、待望の瞬間を振り返った。

　４点リードの後半１８分、スタジアムが大歓声に包まれた。伊東が１得点の三笘に変わってピッチに入ると、地響きのような“純也コール”。伊東がボールを持つ度に、観客のボルテージが上がる異常な風景だった。「本当に応援してくださっている声が届いたし、力になった」。３２分、右サイドからゴール前でボールを受けると、左足を一閃（いっせん）。相手ＤＦに当たってコースが変わり、ゴールネットを揺らした。

　性加害疑惑で１月にアジア杯から代表チームを離脱。自身および周囲に与える影響を考慮され約７カ月間、代表活動から遠ざかった。それでも森保監督とコミュニケーションを取り続け、今回復帰が実現した。勢いは止まらず、４２分に前田、試合終了間際の久保のゴールをアシスト。ピッチに入ってから、３得点全てに絡む大活躍だった。

　日本にとって進化を示した勝利だ。前回の最終予選では初戦に敗れ、１勝２敗とつまずき苦しんだ。同じ徹を踏まないよう、森保監督は「個の成長」をテーマに掲げ、最終予選進出が決まっていた６月の２次予選では３バックを試行。８強に終わったアジア杯で課題だった引いて守る相手への対抗策を模索してきた。

　守りを固める相手に７得点の快勝。「過去の苦い経験を生かして、選手たちがいい準備をしてくれた。まだ１試合が終わっただけ。一戦必勝の気持ちを忘れず戦っていきたい」と森保監督。８大会連続のＷ杯出場へ、最高のスタートを切った。