「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表５－０バーレーン代表」（１０日、リファー）

　Ｃ組第２戦が行われ、８大会連続出場を目指す世界ランキング１８位の日本は、同８０位のバーレーンに５－０で快勝した。２連勝の勝ち点６で同組首位。前半にＰＫで先制ゴールを決めたＦＷ上田綺世（あやせ、２６）＝フェイエノールト＝が後半早々に加点。ＭＦ守田英正（２９）＝スポルティング＝も２得点し、ＭＦ小川航基（２７）＝ＮＥＣ＝も決めた。次戦は１０月１０日に敵地でサウジアラビアと対戦する。最終予選は１８チームが３組に分かれ、各組２位までが出場権を獲得。３、４位はプレーオフに回る。

　研ぎ澄まされた集中力が、アウェーの洗礼をはね返した。前半３７分に得たＰＫのチャンス。ボールをセットした上田の顔が、客席からのレーザー光線を当てられて緑色の光で照らされる。だが、そんな妨害を意に介することなく、鋭く振り抜かれた右足から放たれたシュートは豪快にゴールへと突き刺さった。

　「集中して自分の中に入れたので、そこまで気にならなかった」と上田。エースの貫禄をまといつつある背番号「９」の言葉が頼もしく響く。この先制点を皮切りに、流れは日本に傾いた。

　決して簡単な試合ではなかった。キックオフの午後７時を過ぎても気温は３５度を超える暑さ、そしてオーストラリアから金星を挙げたバーレーンの勢いもあり、前半は攻めあぐねる展開に。それでも日本は自分たちのサッカーを貫き通す。

　「僕らが相手に対して主体的にやりたい戦術を積極的に出していく。仮にうまくいかなくても、ゲームのリズムとかを作れると思う」。戦前からの上田の言葉通り、堅い守備からボールを支配して相手ゴールへ迫る日本の圧力が、徐々に試合の流れを変えていった。

　後半２分に右からのＭＦ伊東の折り返しを受けて右足で追加点を生み出すと、同１６分にはポストプレーからＭＦ守田のゴールを演出。終わってみれば日本は計５得点を奪っての圧勝となった。

　試合前に場内で流れた国歌がブーイングでかき消された敵地での戦い。上田は「結果的に大差での勝利だったが、前半の入りや環境も含めて難しいゲームだった」と振り返る。５日の中国戦は無得点に終わるも「そういう試合もあるし、継続で」と自らのプレーを全うすることに集中したエースの姿は、日本の強さの象徴となった。

　◆上田綺世（うえだ・あやせ）１９９８年８月２８日、茨城県水戸市出身。鹿島学園高から法大に進学した。３年時だった２０１９年の南米選手権で、大学生としては約１０年ぶりとなるＡ代表入りを果たした。６月のチリ戦で代表デビュー。鹿島入りし、２２年７月にセルクル・ブリュージュ（ベルギー）に完全移籍。２３年８月にフェイエノールト（オランダ）に完全移籍した。東京五輪代表。１８２センチ、７６キロ。