日本サッカー協会は３日、千葉市内で会見を開き、Ｗ杯アジア最終予選Ｃ組のサウジアラビア戦（日本時間１１日・ジッダ）とオーストラリア戦（１５日・埼玉スタジアム）の２試合に臨む日本代表２７人を発表した。イングランド２部リーグ・ブラックバーンのＦＷ大橋祐紀（２８）が初選出。今年７月に加入後、リーグ戦での開幕からの活躍が認められて２８歳での初代表を射止めた。

　２８歳の苦労人がサプライズでの代表初招集となった。湘南時代から期待を受けてきた大橋だが、度重なる故障で結果を残せず。それでも昨季は湘南で自己最多の１３得点を挙げ、今季も広島で１１得点。７月にブラックバーンへ移籍すると、開幕戦ゴールを含め８試合で４得点と結果を残し続けてきた。

　「彼はすでに２８歳。Ｗ杯、さらにその先を見据えた時に、これまではやってこなかったことかもしれない」と森保監督。２２年の東アジアＥ－１選手権で、横浜ＭのＭＦ水沼宏太が３２歳で初選出されたが、２年後のＷ杯を見据えた最終予選となれば異例だろう。

　その上で「若手であれ、ベテランであれ、明らかに結果を出している、存在感を発揮しているのであれば誰にでもチャンスがある」と説明。大橋の招集を通して、国内外の他の選手たちへメッセージを送った形でもある。

　９月のＷ杯予選・中国戦とバーレーン戦同様、２７人を招集できたことも大きな要素。試合で４人がベンチ外となるが、厳しい日程でのリスク管理も含め「プラスアルファとして今後の戦力となり、さらに伸びしろのある選手も招集している」とした。

　大橋とともにＤＦの望月、高井、そしてＵ－２３日本代表主将のＭＦ藤田といった若手を含め、幅広く選手を試す“期待枠”が可能となっている。最終予選を２連勝スタートの森保ジャパン。だが、あくまで目標はＷ杯優勝だ。目の前の勝利と代表の進化を、貪欲に求め続ける。

　◆大橋祐紀（おおはし・ゆうき）１９９６年７月２７日、千葉県松戸市出身。八千代高、中大を経て１９年に湘南へ加入。２３年は開幕戦で自身初のハットトリックを決めるなど、リーグ戦２３試合出場で１３得点の活躍を見せた。２４年に広島へ移籍し、エディオンピースウイング広島のこけら落としとなる開幕戦での２得点など、今季２２試合出場で１１得点。７月にイングランド２部リーグのブラックバーンへ移籍。８月の同リーグ開幕戦でもゴールを決めた。１８１センチ、７６キロ。利き足は右。