「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０サウジアラビア代表」（１０日、ジッダ）

　米国とカナダ、メキシコで共催される２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会のＣ組第３戦が行われ、日本はサウジアラビアに２－０で快勝して３戦全勝の勝ち点９で首位を守った。最終予選初戦から日本が３連勝するのは初。８大会連続の出場を狙う日本は前半にＭＦ鎌田大地（２８）＝クリスタルパレス＝が先制し、後半に右ＣＫからＦＷ小川航基（２７）＝ＮＥＣナイメヘン＝が頭で決めた。日本は１５日に埼玉スタジアムでオーストラリアと対戦する。最終予選はＡ－Ｃ組の各組２位までが出場権を獲得。３、４位はプレーオフに回る。

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　我慢するところは我慢しながら、ほしいところで先制点を取った。そしてセットプレーで仕留められ、全体を通してしっかりと戦えた。先制した場面は、堂安がボールを持っているときに南野がオーバーラップすることで相手を引きつけた。相手を引きつける動きが肝だった。鎌田はスペースをうまく見つけられる選手だし、自分の特徴を出した。

　小川はセットプレーで得点できたことが一番。自分の立ち位置を確立しようとする中で取れたことが大きい。２点目がほしいところで相手を意気消沈させた。上田もうかうかしていられない。終盤に中村と久保が交代で出てきたが、選手同士の厳しい争いはチームを引き上げる要因になる。

　ディフェンスもしっかりしていた。カバーの意識という点で町田、谷口、板倉の距離感は非常にいい。前半４２分の鈴木の好セーブも大きかった。速い反応が彼の良さであり、スケールの大きさでもある。１点を取られると勢いに乗られるところで、大きなセーブだった。

　サウジアラビアを相手に、アウェーでの２－０は評価できる。暑くて、お互いの声が聞こえにくい中で、試合運びが難しくなるのは分かっていた。それでもギリギリの状況ではなく、余裕を持って戦えていた。アウェーでも浮つかないし、油断もしない。状況に合った戦い方がチームとしてできている。誰が出ても戦えるほど選手層も厚い。

　オーストラリア戦はホームだし、しっかり勝ちたい。一方で、チーム間の競争意識は持たせ続けないといけない。誰を出すかはコンディションを考えながらだろうが、最初から選手を試していくのかどうか。次の試合が楽しみだ。（２００２年日韓、０６年ドイツＷ杯日本代表＝デイリースポーツ評論家）