「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表１－１オーストラリア代表」（１５日、埼玉スタジアム）

　８大会連続出場を狙う日本はオーストラリアと１－１で引き分けた。３勝１分けで勝ち点１０。日本は２５試合連続得点（不戦勝は除く）で代表記録を更新した。オーストラリアは勝ち点５。日本は後半に谷口彰悟（３３）のオウンゴールで先制を許したが、途中出場の中村敬斗（２４）の突破からオウンゴールで追い付いた。日本はオーストラリアと通算１１勝１０分け７敗。１１月にアウェーでインドネシア、中国と対戦する。

　最終予選初黒星の危機を途中出場の中村が救った。オウンゴールで先制を許す嫌な流れの中、同点となるオウンゴールを誘発。ぶ厚い攻撃陣の選手層の中、虎視眈々（たんたん）とチャンスを狙っていた背番号１３が、結果を残して大観衆を沸かせた。

　０－１の後半２５分、ＭＦ久保に変わって左ウイングバックに入った。「負けている展開だったので仕掛けたり、最後フィニッシュで終わる部分を意識した」。チームとして得点がほしい中、すぐに見せ場がやってくる。同３１分、左サイドをドリブルで前進し、相手をはがす。ゴール前へ左から絶妙なボールで折り返すと、相手ＤＦの右足に当たりゴールに吸い込まれた。

　国際Ａマッチ１２戦８発と得点を量産し、所属するスタッド・ランスでも４試合連続ゴールと好調を維持して１０月シリーズの最終予選に臨んだ。だが、ＭＦ三笘、ＭＦ前田らとのポジションの競争は熾烈（しれつ）で、前戦のサウジアラビア戦でも後半４３分からのわずかな出場時間にとどまった。

　それでも決して腐ることなかった。サウジ戦後には「出場時間が限られるのは理解している。自分が出た時に、結果だったり、チームのために何かできればいいと思っている」と中村。その言葉を結果で体現した。

　ここまでの３戦で１４得点無失点と破竹の勢いで進んできたが、ついに連勝が止まった。それでも森保監督は「先制された後も崩れずに戦えた」と内容を評価。不運なオウンゴールで失点したものの、ピンチの場面はほとんどなかった。「最終予選が簡単ではないことを再確認できた」と指揮官。一喜一憂することなく、８大会連続Ｗ杯出場へ前進し続ける。