今季限りでの現役引退を発表したＪ１・広島の元日本代表ＭＦ青山敏弘（３８）が２１日、広島市内のホテルで引退会見を行った。広島一筋２１年。クラブ歴代最多となるＪ１通算４３３試合出場を誇るバンディエラは「尊敬するサンフレッチェ広島というクラブで引退できることをうれしく思う」と話し、９年ぶりのリーグ制覇にも決意をみなぎらせた。

　サッカーへの情熱は消えていない。ただそれ以上の「広島愛」が青山に、この地での引退を決断させた。「僕はこのクラブが大好きです。皆さんが思っている以上に大好きかもしれない」。会見では、これまで歩んできた自身の道のりをかみ締めるようにゆっくりと言葉を並べ、クラブやサポーターに感謝の思いを伝えた。

　今季は並々ならぬ思いで臨んでいた。開幕前にクラブから選手契約に関して「今年で最後」と通告された。「クラブの決断を覆そうと思って戦ってきた」。だが、ここは世代交代が激しいサッカーの世界。今季はここまでリーグ戦は２試合の出場にとどまり、「若い子たちが（自分から）ポジションを奪って首位争いをしてくれている。これほど気持ち良く引退することは僕にとっていいこと」とスパイクを脱ぐ決意を固めた。

　他クラブでの現役続行の道については、「まずなかったですね。毎年移籍しようとは全く思わなかった」とキッパリ。チームは現在リーグ首位に位置づける。優勝争い真っただ中での引退発表には、「何か１つになるようなものがあれば」という思いを込めた。最後までサンフレッチェへの愛を貫き、それを行動で示してきた自負がある。

　プロ２年目の左膝前十字靱帯断裂など、数々の大ケガを乗り越え、３度のリーグ制覇と１５年にはリーグＭＶＰにも輝いたバンディエラ。今後は「このクラブで監督として日本一になりたい」と見据える中、まず成し遂げたい夢がある。「最後にピッチに立って優勝して、『やはりここでこの景色を見たかったんだ』と実感して現役を終えたい」。今季開業の新スタジアム、その中心で紫の背番号６が歓喜のシャーレを掲げる。

　◇青山敏弘（あおやま・としひろ）１９８６年２月２２日生まれ、３８歳。１７３センチ、７４キロ。Ｂ型。岡山県出身。作陽高から２００４年にサンフレッチェ広島に入団。正確なパスや堅実なプレーが持ち味の守備的ＭＦ。Ｊ１通算４４３試合に出場して２０得点。１２、１３、１５年に主力としてＪ１制覇に貢献してベストイレブンに選出され、１５年はＭＶＰに輝いた。日本代表として国際Ａマッチ１２試合で１得点。１４年Ｗ杯ブラジル大会に出場した。