「Ｗ杯アジア最終予選、中国代表１－３日本代表」（１９日、アモイ）

　２０２６年に米国、カナダ、メキシコで共催されるワールドカップ（Ｗ杯）北中米３カ国大会のアジア最終予選Ｃ組第６戦が行われ、８大会連続出場を目指す日本は中国に３－１に快勝した。１５日のインドネシア戦から先発５人を入れ替えた日本は、前半にＦＷ小川航基（２７）、ＤＦ板倉滉（２７）の得点でリード。後半に中国に得点を許したが、小川がゴールを決めて突き放した。この中国戦が年内の最終戦で、日本は５勝１分けの勝ち点１６でＣ組首位を独走。来年３月２０日の次戦の結果次第で同組２位以上が確定し、Ｗ杯出場が決まる可能性がある。

　エース不在の中で、存在感を示した頼れるストライカーが日本を勝利へ導いた。１５日のインドネシア戦から２試合連続のスタメン出場となった小川。前半３９分にはＭＦ久保の左ＣＫに頭で合わせて、流れを呼び込む先制点を奪った。

　「非常に苦しい時間帯が続いたので、先制点が鍵になると思った」と胸を張った小川。今回のアウェーでの２戦は、エースＦＷ上田（フェイエノールト）が故障の影響で選外。その中で、インドネシア戦でもゴール前へ詰める動きから相手のオウンゴールを誘い、勝利に貢献していた。

　１点差に迫られた直後の後半９分には「（伊東）純也くんが持った時は必ずいいボールが上がってくると信じていた」と、右からのＭＦ伊東のクロスを再び頭でたたき込んだ。今回のＷ杯予選の６得点はすべてアウェーでのゴール。天性のストライカーが勝負強さを発揮した。