「Ｗ杯アジア最終予選、中国代表１－３日本代表」（１９日、アモイ）

　Ｃ組第６戦で、首位の日本は中国に３－１で勝ち、５勝１分けの勝ち点１６とした。ＦＷ小川航基（ＮＥＣナイメヘン）が２得点、ＤＦ板倉滉（ボルシアＭＧ）が１得点した。日本は２０２４年の全試合を終了。２００２年日韓、０６年ドイツＷ杯日本代表の福西崇史氏が分析した。

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　うまく流れをものにして、点も決めて、勝負強くなった。相手に研究されている中、途中まではやりたいようにできなかった。どうやって崩すかを探っていた。

　そういう中で生まれた小川の得点は、ヘディングのうまさという持ち味が出ていた。彼はヘディングするポイントに対しての間の作り方、ボールへの合わせ方がうまい。ボールの軌道にうまく合わせたゴールで、１点目は前に走りながらだったし、２点目は後ろに下がっておいて、ボールをしっかりとらえた。

　少しずつ自信を得て、ゴール前では自分がシュートを打つという意欲もある。待ち構える余裕も出てきた。上田が離脱していた中、得た機会をものにしようとしている。

　ただ、ゲームの中でどれだけ自分も貢献できるかというプレーを増やしていかなくてはならない。シュートにいけないとき、例えば相手の２バックにおけるくさびの場面では、なかなかいいタイミングでボールをもらえていない。ほかの選手との連係面は、まだまだ不足している。安心感が出てきたら、もっとボールを触れるはずだ。

　試合を通して目立っていた選手を挙げるなら、久保だろう。キレがあり、パスかドリブルか分からないタイミングで出すパスに対して、相手はタイミングがずれていた。そして前半、ミドルシュートを打ってコーナーキックになり、小川の先制点につながったような、存在感を見せつけたプレーも目を引いた。

　アウェーでの２連戦を勝ちきったことで、チームは強さを見せた。相手のペースになったり、やりづらさもあった。インドネシア戦における雨もそうだった。苦労しながら試合をものにしていく勝負強さが出てきた。

　２０２４年の戦いを終えたが、１年を通して幅が広がった印象だ。守備については３バックで安定させた。攻撃においてはシャドーとワイドの選手を代え、組み合わせを代えることもあった。若い選手を育て、経験をさせながら幅が広がった。選手層の厚さも目立ち、強さを見せた１年だった。

　振り返れば、アジア杯の負けで成長したところは、かなりある。ロングボール対策や、３バックの安定など、課題にしっかりと向き合って、安定感を作ってきた。反省を生かせている。

　次に向けた課題を挙げるなら、人が変わったときに、もう少し早くコンビネーションを合わせられるようにならないといけない。あとはどれだけ成長するかで、選手の組み合わせも変わるだろう。それが選手層の厚さにもつながっていく。

　森保監督は、ＧＫも含めてだが、町田にしても遠藤にしても、ある程度、軸は代えないでやっている部分がある。結果を出しつつ、大きな変化ではなく、少しずつの変化で成長をうながしているところもあると感じている。