サッカーの第３３回全日本高校女子選手権が２９日に兵庫県内で開幕する。今大会から規模が拡大し、出場チームが前年の３２→５２と約１・６倍となった。日本サッカー協会の佐々木則夫女子委員長（６６）がこのほどデイリースポーツの取材に応じ、従来の９地域代表制から４７都道府県制への変更に至った狙いを明かした。さらに、同大会準決勝・決勝の舞台であるノエビアスタジアム神戸を“高校女子サッカーの甲子園”にするべく、大会初の観衆１万人突破を目標に掲げた。

　２０２１年に女子委員長に就任した佐々木氏の肝いり施策が、ついに形となった。積年の課題である女子サッカー選手の増加に向けて、全国の女子高校生が地元で目指せる、ひのき舞台を用意。「女子サッカーの機運を高めていくには最高の大会になる」と、男子にも負けないような盛り上がりに期待を寄せた。

　これまでの９地域代表制では、一つの都道府県から恒常的に複数チームが全国大会に出場している状況で、前大会では２３の都道府県で出場チームが０だった。同委員長によると「まだまだ女子高校のサッカー部が少ない県がある」と、地元で有望な選手がプレー先を求め、他県に流れることも少なくなかった。４７都道府県制をきっかけに、選手の受け皿となる部活結成数の増加を狙う。「他県に行かなくても、自分の県の代表として出場できる。徐々にそういった広がりにつながれば」と意図を明かした。

　さらに、小学校卒業後にプレーする場が少ないことから、中学でサッカーを辞めてしまう“中学の壁”問題解消も同時に見据える。「高校が結びつくと、それにつなげるためのＵ－１５（１５歳以下）のチームも作っていただく流れになるかもしれない」。各カテゴリー間で好影響をもたらし、競技人口増加につなげていく。

　自身も帝京高のサッカー部で青春を過ごしただけに、部活動に対する思い入れは強い。１９７６年の３年時には主将として、全国高校選手権に出場。準決勝では国立競技場のピッチに立ち、大観衆の中、ＰＫ戦で敗れたが「３年間の短い期間だけど、人生で非常に濃い期間だった」と懐しんだ。高校の部活としての一体感、選手同士の絆なども見どころになるだろう。

　同大会はサッカー女子日本代表「なでしこジャパン」への登竜門として、新星誕生にも注目だ。ＦＷ佐藤ももサロワンウエキ（大商学園）、ＤＦ本多桃華（十文字）といった、今秋行われたＵ－１７Ｗ杯メンバーも出場。「将来のなでしこジャパンの“卵”よりも成長した…あと一歩ですよね。いいパフォーマンスを見せてほしい」と期待に胸を膨らませた。

　神戸市との関わりも深い同大会。１９９２年の第１回が神戸で開催されて以降、全３３回中２１回が神戸市を中心とした兵庫県で開催され、１４年度以降、準決勝・決勝は１７、１８年度を除いてノエビアスタジアム神戸で実施している。定番となりつつあるノエスタを高校球児にとっての“甲子園”のように、女子高生にとっての憧れの舞台に価値を高められないか。その思いを問われた委員長は「あります」と力強くうなずいた。

　ただ、“甲子園化”のためには課題もある。決勝の観衆が、１９年度は６４００人を超えていたものの、コロナ禍を挟んで大幅に減少。昨年は２３５０人と寂しい数字だった。状況打破へ、まずは興味を持ってもらおうと、全試合入場無料の施策を続けている。選手にとっても大観衆はモチベーションとなるだけに「決勝は１万人以上は集めたい」と大台突破を目標に掲げた。

　同委員長が「日進月歩」と位置づける女子サッカー界の発展へ、大きな一歩を踏み出す同大会。５２校がしのぎを削って生まれる、新たなドラマに期待したい。

　◆全日本高校女子選手権　高校女子サッカー部の頂点を決める大会で、第１回は１９９２年に兵庫県神戸市で開催。２００２年の第１１回から静岡県磐田市などに開催地が移ったが、１４年度以降は再び神戸市を中心とした兵庫県での開催が続き、準決勝・決勝は１７、１８年度を除いてノエビアスタジアム神戸で実施されている。最多優勝は藤枝順心の７度。

　◆出場チーム数の変更　第３３、３４回は４７都道府県協会から選出された４７チーム、および配慮５枠（宮城県、東京都、静岡県、大阪府、兵庫県）の各１チームを加えた計５２チームで実施。これまでの９地域代表制により、一つの都道府県から恒常的に複数チームが全国大会に出場していた状況から、該当チームや在学中の選手に配慮した経過措置のため。第３５回大会以降は４８チーム（４７都道府県代表＋開催地１枠）に変更する。