サッカー日本代表の森保一監督（５６）が、報道陣の合同インタビューに応じた。２０２４年のアジア杯はベスト８で敗退したが、その後の２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選では圧倒的な強さで成長を印象づけた森保ジャパン。次戦３月２０日にホームで行われるバーレーン戦（埼スタ）に勝利すれば８大会連続８回目のＷ杯出場が決定する中、目標とするＷ杯優勝へ、前年の２０２５年にどのような進化を見せるのか。指揮官が重要な１年へ向けての抱負などを語った。

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　－２４年の振り返りを。

　「確実に進化しているかなと。アジア杯ではタイトルが取れず悔しさや、まだまだ足りない部分はありましたが、拮抗（きっこう）した試合を勝っていくカタール（２２年Ｗ杯）から得点をより重ねることができ、より堅く粘り強い守備ができていると思います」

　－自身の采配で次への糧にしたいシーンは。

　「（１対２で敗れたアジア杯準々決勝の）イラン戦。（終盤に）戦術変更があれば、人を代えていれば勝てたかなと。采配で的確な判断と決断ができるようにという局面はあったと思います」

　－３月のＷ杯最終予選でＷ杯出場がかかる。１年をどういう年に。

　「まずはＷ杯の出場権をつかみ取れるようにバーレーン戦へ向けて挑みたいです。進化、成長して、さらに前進していきたい。隙や油断がなく凡事徹底していけるようにしたいと思います」

　－今年を漢字１字で。

　「『進』ですかね。あとは『増』」

　「（２つの漢字は）いろんな意味で一緒かなと。『増』はＷ杯の出場権をつかみ取るため、Ｗ杯で勝つため、世界一になるためにパワーをつけていくことを常に考えていく。それとサッカーに関心を持っていただく人が増していくように」

　－必要な力とは。

　「勝つための力だと思います。Ｗ杯は競技の力だけで勝てる場ではない。国の関心事として日本全国、世界各国にいる日本人、サポーターのみなさんに気を送ってもらう。そのパワーがなければ勝てないですね」

　－漫画『ドラゴンボール』の元気玉みたいな？

　「そうですね（笑）」

　－次のＷ杯でのチームを１００％とすれば、今は何％まで来ている。

　「間違いなく力はついてきている。過去の結果と比べたら明らかに違う。日本サッカーの歴史の積み上げが今回の結果として表れているなと。ただ、９月以降の親善試合で見えることもあるので、５０～６０％ですかね」

　－Ｗ杯出場を決めれば本戦まで１年間ある。

　「最終的にできるだけ多くの選手を見た中で、Ｗ杯へ最高のチームを作っていきたいですね」

　－新しい選手が入ることで刺激になるのでは。

　「ただ、力が（代表基準に）達していないのに経験させるだけだと、元々いるコアの選手たちのモチベーションが下がってしまう。誰もが『この選手は呼ばないとおかしい』というぐらいでないと。選手たちには結果と存在感を自チームで見せてもらいたいです」

　－世界一を目指す上でＷ杯前年の今年は重要。親善試合は強豪国との対戦を希望する。

　「やりたいと思っています。出向くこと（アウェー）もやっていきたいです。Ｗ杯を日本で戦うことはないですし、最終予選でも試合前に国歌の時にブーイングされたり、レーザーポインターを当てられたりした。日本の価値観をひっくり返される環境で、当たり前に戦える力をつけないといけないと思います」

　◇森保　一（もりやす・はじめ）１９６８年８月２３日、静岡県掛川市生まれ、長崎市育ち。長崎日大高を卒業後、当時日本リーグのマツダに入社。後に日本代表を務めたオフト監督に見いだされ、９２年に日本代表入り。９３年のＷ杯米国大会予選で「ドーハの悲劇」を経験した。Ｊリーグ開幕後は広島、京都、仙台でプレー。２００３年の現役引退後に指導者へ転じた。１２年に広島の監督に就任してＪ１を３度制覇。１７年に東京五輪代表監督に就き、１８年Ｗ杯ロシア大会後に日本代表監督へ就任。２２年Ｗ杯カタール大会１次リーグでドイツ、スペインを破ってベスト１６に導き、大会後に２６年北中米Ｗ杯へ向けて日本史上初となるＷ杯後の代表監督続投となった。