サッカー日本代表は１９日、２０２６年北中米Ｗ杯アジア最終予選のバーレーン戦（２０日・埼玉スタジアム）へ向けて、試合会場で最終調整を行った。勝てば８大会連続８度目のＷ杯出場が決まる一戦に向けて、公式会見に臨んだ主将のＭＦ遠藤航（３２）＝リバプール＝は「勝って決めたい」と必勝宣言。森保一監督（５６）は日本の指揮官として史上初の２大会連続Ｗ杯出場決定の瞬間をホームで迎えるべく、「ベストを尽くす」と意気込んだ。

　破竹の勢いのまま“通過点”を走り抜ける。日本史上最速となる最終予選残り３試合を残しての本戦出場決定へ。他会場の結果によっては、引き分けでも突破が決まる可能性がある中、主将の遠藤は「準備してきたものを存分に発揮し、勝ってＷ杯出場を決めたい」と力を込めた。

　大きく苦しんだ前回カタール大会の最終予選とは打って変わり、圧倒的な力で勝ち進んできた。同予選６戦を終えて５勝１分け。２位との勝ち点差は９で、だんご状態のグループＣで頭ひとつふたつ抜ける。２２得点２失点と内容も桁違いだ。

　前回大会の予選も経験した遠藤。開幕３戦１勝２敗とつまずき、アジアの戦いの難しさを、身をもって知った。当時の主将・吉田麻也の苦悩も見てきた遠藤が、今はその重役を担いチームをまとめてきた。その上で「主将になったというよりは、その経験値がチームとしてアドバンテージになっていると思う」。遠藤だけでなく、ＭＦ南野、ＤＦ板倉らの前回予選経験組がチームに好影響を与えてきたようだ。

　一方で“新参者”の存在も大きいと語る。その１人がＭＦ堂安だ。前回大会の最終予選では２試合の出場にとどまり、Ｗ杯決定の瞬間はメンバー外だったが、今大会最終予選は６戦中５戦で先発出場。ピッチ外でも積極的に発信し、１６日には帰国時としては異例の取材対応。改めて「Ｗ杯優勝」の目標を宣言した。

　「主将として、すごくうれしかった。選手がそれぞれ自主的に今のサッカー界に何が必要とか。オフザピッチでも考えてくれている」と遠藤。堂安は「今は（目標を）Ｗ杯優勝って言わないと逆に取り残される集団になっている」と意識の高さにうなずく。誰もが責任感を持ち、チームのことを考えてきた積み上げが“史上最強”の日本を形成してきた。

　遠藤も「誰もがＷ杯優勝という目標がある」とうなずく。かつては「ドーハの悲劇」で涙をのんだ日本。だが、今の代表にとって予選突破はゴールではない。