「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０バーレーン代表」（２０日、埼玉スタジアム）

　米国とカナダ、メキシコで共催される２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の最終予選で、日本代表が史上最速の本戦出場を決めた。バーレーンと対戦し、ＭＦ久保建英が１ゴール１アシストの大活躍で２－０で快勝。開催国以外では世界最速で、８大会連続８度目のＷ杯切符を勝ち取った。

　立ち上がりこそボール保持に苦労。前半６分に自陣右からのコーナーキックで、エリア外に出たこぼれ球を再びゴール前に送りこまれ、バーレーンのＦＷ、Ｍ・ハサンのボレーシュートが枠上を通過した。

　しかし、その後は日本代表が攻勢を強めた。同９分に右ＣＫからファーサイドへ送り、ゴール前で混戦。もつれた球をＭＦ遠藤航が右足でねじ込み、ゴールネットを揺らした。しかし、ファーサイドへのクロスがＦＷ上田の右肘に当たり、ＶＡＲが介入。ハンド判定に覆り、先制弾は幻となった。

　前半はスコアレスで流れ、後半に入っても後半２０分まで両チーム枠内シュート０本というあっさりした展開で進んだが、同２１分に一変。ＦＷ上田綺世の縦パスを起点に、受けたＭＦ久保建英がゴールに走り込む途中出場のＭＦ鎌田大地へ流れるように送りこむと、相手ＧＫと１対１。右足で冷静にゴール左へ流し込み、正真正銘の先制ゴールを奪った。

　さらに久保の躍動はこれで終わらない。後半４０分に左サイドから枠内に放つも相手ＧＫがセーブ。同４２分には左ＣＫのキッカーを務め、変化をつけるショートコーナーへのパスを、ＭＦ伊東純也が再び久保に渡し、エリアに切り込みながら左足で一閃（いっせん）。ダメ押しの追加点を挙げ、雄たけびを上げながらユニホームを脱いで、感情を爆発させた。

　８大会連続のＷ杯出場を目指す森保ジャパンは、これで最終予選６勝１分とした。３試合を残して勝ち点を１９とし、Ｃ組２位以上が確定した。

　試合後、森保一監督は「バーレーンがコンディションがいいし、我々への対策も万全なのはわかっていた。耐えながらいけば流れがくると思っていた。我慢強く戦うことをやっていこうと。選手たちが続けてくれた」と振り返り、残り３試合を残しての決定となったが「１戦１戦勝利を目指して戦うのは変わらない。全力で戦っていきたい」と強調。その上で埼玉スタジアムを青く染めたサポーターに「応援のおかげで選手たちが躍動してくれました。Ｗ杯、みんなで戦いましょう！」と、呼びかけていた。