「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０バーレーン代表」（２０日、埼玉スタジアム）

　日本代表、８大会連続８度目のＷ杯出場－。２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の出場権をかけたＣ組第７戦で、日本代表はバーレーン代表を２－０で下して６勝１分けとし、過去最速となる３試合を残して８大会連続８度目のＷ杯出場権を獲得した。開催国の米国、カナダ、メキシコを除いて世界各地の予選突破一番乗り。

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　最終予選での圧倒的な強さを語る上で、長友佑都の存在は欠かせない。昨年３月、カタールＷ杯以来、約１年３カ月ぶりに日本代表へ電撃復帰。以降は没収試合となったＷ杯アジア２次予選の北朝鮮戦を含めてチームは１０戦９勝１分で無敗。最終予選全７試合ベンチ外でも縁の下の力的存在で、チームに好影響を与え続けた。

　２４年１～２月のアジア杯でベスト８敗退に沈み、森保監督は再出発を図る次の活動で「さらなるパワーアップのために」とピッチ内外での貢献に期待を込めて長友を招集。久々の代表に意気揚々とチームに合流した長友だが、最初に感じたのは違和感だった。「元気がないと思った」。カタールＷ杯では「ブラボー！」とチームを鼓舞し続けた男は動かずにいられなかった。

　練習では率先して声を出し、若手世代には日本代表を背負う誇りを伝えていった。ただ、初めのころは「熱すぎて引かれるというか、自分が取り残されてる感覚になっていた」と本音を吐露。海外のビッククラブでプレーする選手が増えた影響か、自身が若手時代に本田圭佑、香川真司、長谷部誠、川島永嗣らと語り合ってきたころとの温度差を痛感したという。

　それでも長友は思いをぶつけ続け、見事に“口説いて”みせた。「今はお互い、食事の席でも熱い話をしている。自分のエネルギーとか熱いものを後輩たちが受け入れてくれ始めたなっていう感覚がある」とうなずく。

　選手も長友の影響力の大きさを口にする。代表常連組の鎌田が「佑都くんを見ていたらみんなが“代表にいる価値”っていうのを感じられる。代表にいることは特別なことで、みんなが目指すべき場所、自分たちが目指していた場所だと。当たり前に感じなくなりました」と言えば、３０歳の南野は「ぎらぎらして、長友選手に負けないようにしたい」とチーム４番目の年長者としての自覚を持つようになった。

　代表で試合に出られない状況が続き「毎日毎日、悔しくて、泣きそうになりますよ」と長友。自身のふがいなさに苦しみながらも、表ではチームに活気をもたらし続ける。「目指すのはＷ杯で試合に出て活躍して、このチームを勝たせること」。怖いくらいに真っすぐな目は、自身５度目のＷ杯出場を見据えていた。