「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０バーレーン代表」（２０日、埼玉スタジアム）

　２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の出場権を手にした日本代表。８大会連続８度目の切符獲得へ、ＭＦ久保建英（２３）が試合終盤に貴重な追加点を決めた。途中出場したＭＦ鎌田大地（２８）は先制ゴールで勢いをつけた。頼もしい２人の姿が、歓喜にわく埼玉スタジアムにあった。

　青く染まったホームのピッチ上で久保が躍動した。大一番で、１アシスト１ゴールと獅子奮迅の大活躍。この日のプレーヤー・オブ・ザ・マッチにも選ばれた主役は「たくさんのファン、サポーターの前でＷ杯を決められてよかった」と胸を張った。

　前半７分、チーム初シュートを放つと、直後にはコーナーキックからの“幻の先制弾”を左足で演出。さらに後半２１分には中央で抜け出しボールを受けると、相手を引きつけながら体を反転させて鎌田に絶好のパスを出し、先制点をアシストした。

　そして、同４２分にはゴール左の角度がないところから左足でダメ押しの２点目を突き刺した。「キーパーが（久保の）クロスを待っていたので、ゴールいけるかなと思っていったら入ってよかった」と声を弾ませた。

　「今回はチームの一員という感覚はある」

　３年前、前回大会の最終予選ではメンバーに選ばれたものの、本大会出場を決めたオーストラリア戦のピッチに立つことはできなかった。「（出場決定は）うれしかったが、全然納得してなかった。欧州のリーグで出られているのに、なんで（代表の）試合に出られないんだと」。弱冠２０歳のホープはベンチでもどかしさを募らせていた。

　ただ、代表でも確固たるポジションを得た今は、当時を若気の至りと突き放せる。「他人をうらやましく思う必要もなくなった。幼稚さ、幼さも抜けて、いい選手になれたかな」。心身ともに飛躍を遂げ、もはや日本代表に不可欠なエースとなった２３歳は「僕たちの目標はここじゃない。Ｗ杯で強い相手と対等以上に戦う」と言い切った。その鋭い視線は既に本大会にだけ向けられている。