「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０バーレーン代表」（２０日、埼玉スタジアム）

　日本代表、８大会連続８度目のＷ杯出場－。２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の出場権をかけたＣ組第７戦で、日本代表はバーレーン代表を２－０で下して６勝１分けとし、過去最速となる３試合を残して８大会連続８度目のＷ杯出場権を獲得した。開催国の米国、カナダ、メキシコを除いて世界各地の予選突破一番乗り。後半に途中出場のＭＦ鎌田大地（２８）＝クリスタルパレス＝が先制し、久保建英（２３）＝レアル・ソシエダード＝が追加点を奪った。史上初の３カ国共催となる本大会は出場枠が従来の３２から４８チームに拡大し、来年６月１１日にメキシコ市で開幕する。

　　◇　　◇

　日本が強くなったことを証明する試合だった。勝負強さがついてきた。森保監督が掲げる全員守備、全員攻撃、そして攻守の切り替えや球際への意識も高かった。

　鎌田の先制ゴールは、相手のブロックをどう崩すかが生きていた。伊藤が相手を引き付けて飛ばし気味に出て、上田へ縦パスを出し、久保につないだところは縦の動きが見事。久保から鎌田に出したパスはイメージ通りだった。縦の崩しの練習がハマったといえる。久保も終始、ボールに触る意識や守備の意識が高かった。久保がやってくれると信じたからこそ、森保監督も彼を出し続けただろうし、結果につながったのだと思う。

　前半はバーレーンがよく守った印象だ。相手の守りが堅いことはアジア予選でよくあることだが、これをどう打開していくかが毎回、課題だ。この試合も相手はかなり対策を練ってきたが、日本は後半途中まで０－０でも焦ることなく、余裕を持ってプレーしていた。

　史上最速で本大会を決めたが、みんなこの勝利だけでは喜んではおらず、Ｗ杯優勝を目標にしている。早めに予選突破を決めたことで準備期間ができた。予選の残り３試合でどれだけ競争意識を上げられるか。いろんなメンバーを試すのか。リスクを負ってもあと３試合できるのは大きな強みだ。（２００２年日韓、０６年ドイツＷ杯日本代表＝デイリースポーツ評論家）