「Ｗ杯アジア最終予選、日本代表２－０バーレーン代表」（２０日、埼玉スタジアム）

　日本代表、８大会連続８度目のＷ杯出場－。２０２６年Ｗ杯北中米３カ国大会の出場権をかけたＣ組第７戦で、日本代表はバーレーン代表を２－０で下して６勝１分けとし、過去最速となる３試合を残して８大会連続８度目のＷ杯出場権を獲得した。開催国の米国、カナダ、メキシコを除いて世界各地の予選突破一番乗り。

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　２２年のＷ杯カタール大会で日本を１６強に導いた森保監督。大会後、日本史上初めてＷ杯後に続投することが決まり「まだ見ぬ新しい景色を」とＷ杯優勝という大きな野望を胸に、第２次森保ジャパンがスタートした。だが、道半ばの２４年１月～２月のアジア杯でベスト８敗退。試合後には、ＭＦ守田がピッチ外からの助言やコンセプト共有を訴え、国内では交流サイト（ＳＮＳ）を中心に、采配などに厳しい意見が挙がり暗雲が漂った。

　自身を“現実受け入れタイプ”と表現する森保監督は「コンセプトの共有ができていなかった」と素直に非を認めた。次の代表活動となった同年３月のＷ杯アジア２次予選には、首脳陣と選手の意思疎通を図る潤滑油としてＤＦ長友を招集。９月の最終予選からは元日本代表で歴代最多主将の長谷部氏をコーチとして入閣させるなど、よりよい組織作りへ次々と手を打った。

　１１月の同予選では、移動便で機材トラブルが発生し、羽田空港を出発後に引き返す事態に巻き込まれた。大事な一戦を前にした想定外の出来事にも「特別いら立ちとか、ネガティブな気持ちにはならなかった。仕方ないだろうという感じ」と“現実受け入れタイプ”らしく、淡々と振り返っていた姿が印象的だ。

　代表監督は、結果を出せなければ多くの批判の声を浴びる。森保監督はそれさえも受け入れる。昨年にＪ１町田の試合を視察した際には、さまざまな発言で大きな批判を浴びていた町田の黒田監督に「賛否両論は常にある。もちろん批判はされたくないが、選手やチームのレベルアップにつながるヒントがあることもあるし、実際に気付かされたこともある」などと、前向きに捉えるアドバイスを送っていた。

　言葉を受けた黒田監督は「やっぱり森保さんの器の大きさというか、真のプロフェッショナルの心、考え方、思考を感じた。なるほどな。素晴らしいなって思った」と深くうなずく。森保監督は会見でも記者に「意見をぶつけてほしい」とよく言葉にする。そんな“現実受け入れタイプ”森保一だからこそ、代表は進化し続けるのだろう。

　◇森保　一（もりやす・はじめ）１９６８年８月２３日、静岡県掛川市生まれ、長崎市育ち。長崎日大高を卒業後、当時日本リーグのマツダに入社。後に日本代表を務めたオフト監督に見いだされ、９２年に日本代表入り。９３年のＷ杯米国大会予選で「ドーハの悲劇」を経験した。Ｊリーグ開幕後は広島、京都、仙台でプレー。０３年の現役引退後に指導者へ転じた。１２年に広島の監督に就任してＪ１を３度制覇。１７年に東京五輪代表監督に就き、１８年Ｗ杯ロシア大会後に日本代表監督就任。２２年Ｗ杯カタール大会はベスト１６に導いた。