サッカー日本代表の森保一監督（５６）、主将のＭＦ遠藤航（３２）＝リバプール＝が、８大会連続８度目のＷ杯を決めたアジア最終予選・バーレーン戦から一夜明けた２１日、千葉市内で会見した。２人は悲願のＷ杯優勝に向け、改めて決意表明。森保監督は、ドジャースが東京ドームでカブスに２連勝した米大リーグ開幕シリーズでの“大谷フィーバー”のように、日本中が一体となる雰囲気づくりをメディアに要望した。

　昨夜は興奮のあまり、一睡もできなかったという森保監督。昼前に仮眠を取り、少しスッキリした表情で会見に姿を見せた。「まだまだ最低目標ですが、当たり前のようで簡単ではないＷ杯出場を決めることできて素直にうれしく思っていると同時に、ホッとしています」と余韻に浸った。

　悲願のＷ杯優勝達成へ、指揮官は“国民総出”の共闘を呼びかけた。「これまでのＷ杯優勝国を見たときに、国中の関心事でないと優勝ができないと感じています」。メディアに向けては、より多くの発信を求め「批判もありでも構わないので」と異例のお願い。日本中が熱狂する盛り上がりに期待を寄せた。

　最終予選は３試合を残しての史上最速突破。目標とするＷ杯優勝への準備期間をたっぷり確保した。１０月、１１月に国内で４試合の国際親善試合を行うこともこの日発表された。森保監督は「全てを上げていかなくては」とさらなる進化を見据える。最終予選はほとんど固定メンバーで臨んできたが、「今後この形が続くかは分からない」と変更の可能性を示唆した。

　過去のＷ杯最高成績は「ベスト１６」。優勝は飛び級の目標設定だ。それでも森保監督は「現実的な目標として世界一を掲げている」とキッパリ。遠藤も「今の選手たちの雰囲気を見ると、Ｗ杯優勝を掲げることがベスト」と迷いはない。本気で世界一を目指す準備がスタートした。