サッカー日本代表は２３日、２０２６年Ｗ杯アジア最終予選Ｃ組第８戦・サウジアラビア戦（２５日・埼玉スタジアム）に向け、千葉市内で調整した。Ｗ杯本大会まで約１年３カ月。２大会連続出場を狙うＭＦ南野拓実（３０）＝モナコ＝は「サバイバルが始まる」と宣言。自らメンバー入りを懸けた競争の号砲を鳴らした。

　Ｗ杯への切符はつかんだ。次は、誰が北中米大会の舞台に立つか。南野はその座を誰にも譲るつもりはない。第１次森保監督体制からメンバーに選ばれ続け、指揮官に最も多くのゴールをささげてきた男は自信に満ちた表情で言葉を紡いだ。「自分がこのチームに何を残せるか。しっかり意識してプレーしたい」

　練習に訪れた元日本代表監督の日本協会・岡田武史副会長から「過去、順調と言われていたチームはＷ杯であまり良い成績を残せなかった」との“教訓”も授かった。前回の２２年カタール大会では、目標にあと一歩届かず１６強。南野は「僕らはＷ杯で何も成し遂げていない。個人的にもすごく気が引き締まる言葉だった」と受け止めた。岡田副会長の“金言”を受け止め、地に足を着けて進んでいく。