Ｊ１・Ｃ大阪は１５日、日本代表ＦＷ柿谷曜一朗（２４）と今季の契約を更新したと発表した。昨季リーグ戦３４試合で２１得点し、海外移籍もささやかれるなど去就に注目が集まっていた。獲得が秒読みとなっているウルグアイ代表ＦＷディエゴ・フォルラン（３４）との競演など、今季も桜のエースから目が離せない。

　柿谷が今季の戦いの舞台に選んだのはＪリーグだった。チーム始動を５日後に控えて契約を更新。クラブを通じて「（発表が）遅くなって申し訳ありませんでしたが、今年もセレッソ大阪で戦うことになりました。昨年、獲得したＡＣＬの出場権を今年は優勝カップに変えたいと思います」とコメント。残留発表を待ちわびたサポーターにわびつつ、今季にかける決意をみなぎらせた。

　チームのエースナンバー８番を初めて背負った昨季は、リーグ戦全３４試合に出場して２１得点。昨年７月にＡ代表初招集を果たすと、国際Ａマッチ通算９試合４得点を挙げ、ザック・ジャパンのエース候補として名乗りを上げた。

　あふれる才能は海を越えて注目を集め、昨季のＣ大阪の試合には何度となく欧州の代理人が視察に訪れた。ドイツ移籍が決まりかけていた昨オフに引き続き、今オフも去就に注目が集まっていたものの、Ｗ杯ブラジル大会を５カ月後に控え、海外移籍は封印した。

　チームはフォルランの獲得が大詰めを迎えている。柿谷の残留が決定し、１０年Ｗ杯南アフリカ大会でＭＶＰと得点王に輝いた世界的ストライカーとのコンビも現実味を帯びてきた。

　「８番の２年目として恥のないプレーをしていきたい」と誓った柿谷。２０周年を迎えるＣ大阪に、悲願のタイトルをもたらす。