「日本代表ブラジルＷ杯直前合宿」（１日、クリアウオーター）

　サッカーＷ杯ブラジル大会に臨む日本代表のアルベルト・ザッケローニ監督（６１）が１日（日本時間２日）、調子の上がらないＦＷ本田圭佑（２７）＝ＡＣミラン＝に対し、復調するまでチャンスを与え続けることを明言した。コスタリカ戦の前日会見で、長時間プレーさせる方針を示した。４年前の南アフリカ大会直前には当時の岡田武史監督が不調のエースＭＦ中村俊輔（横浜Ｍ）を先発から外したが、ザック監督は忍耐強く本田の復調を待つ。

　ブレはなかった。ザッケローニ監督に５月２７日の国内最終戦・キプロス戦で精彩を欠いた本田を外す考えはなかった。同じく所属クラブで出場機会が少なかった香川と合わせて「彼らについてはより多くの時間、試合に出るべきだ。フル出場の約束ではないが、できるだけ多くの時間を使っていきたい」と起用を明言した。

　本田のトップ下起用はザックジャパンの屋台骨。過去に香川、清武、中村憲ら数々の代役候補をテストしては定着させられなかった。本田が自任するのと同じように、ザック監督も「トップ下は彼の家」とキプロス戦後の会見で表現するほど、信頼を置いている。

　ＡＣミランでトップ下を勝ち取れず、代表でも調子が上がらない中でも監督は「本田の特徴、能力はよく分かっています。本番に合わせられると思っている」と心配していない。Ｗ杯南アフリカ大会でエースＭＦ中村が外されたのとは対照的な考え方だ。

　４年前、開催国に入る直前段階での練習試合で、当時の岡田監督は左足首を痛めていた中村を先発から外した。選手のコンディションと、実績を照らし合わせた決断が迫られる時期に、ザック監督は当然のように本田の起用を選んだ。

　コスタリカ戦の前日練習を終えた本田は、取材応対した５月３１日とは対照的に、報道陣が準備をするよりも早く取材エリアを通り抜け、緊迫感を漂わせた。Ｗ杯初戦までの２試合、最大１８０分間で指揮官の信頼に応えるしかない。