「ブラジルＷ杯・Ｃ組、日本１-４コロンビア」（２４日、クイアバ）

　無得点のＦＷ香川真司（２５）＝マンチェスター・ユナイテッド＝には、失意のＷ杯初出場となった。夕暮れ迫るクイアバの空を、ぼう然と見ていた。後半４０分、ピッチを退いた香川はふらふらとベンチ横まで歩き、あお向けに倒れ込んだ。「悔しかった。これで終わりかと思うと、すごく…さみしかった」。恋い焦がれていた夢舞台は、はかなく霧散した。

　あのとき心に誓った目標とは、１８０度違った。４年前、南アフリカ‐。メンバー入りを逃した香川は、日本の躍進をスタンドから眺めているだけだった。「素直に喜べない自分がいましたね」。ブラジルＷ杯でチームの中心となると決めて挑戦を続けた４年間は、あっけなく終わった。

　紆余（うよ）曲折を経て成長を続けてきた。ドルトムント（ドイツ）では中核としてリーグ２連覇に貢献。世界屈指のメガクラブ入りも果たした。世界で戦える。だが、確信と共にＷ杯に臨んだ背番号「１０」が３試合で放ったシュートは、この日の５本のみ。チームも１次リーグで敗退。「１勝もできなかった」。現実は、どこまでも残酷だった。

　「今すぐ振り返るのは、なかなか難しい。でも自分のキャリアは続いていく。決してここで引退するわけじゃないので、しっかり整理して頑張ります」。悔しさ、むなしさ、情けなさ。すべてを糧に、香川は前へ進む。明けない夜はない。